“快抽！”旁边一个族老低喝一声。

李老栓一咬牙，闭上眼睛，胡乱抓住一根，猛地抽出！

竹籤入手，比他想像的更沉，更凉。

一股阴冷的感觉顺著手掌直往心里钻。

他颤抖著举起签。

祠堂內外，鸦雀无声。

所有人都瞪大了眼睛，看著那支被举起的签。

黑木，暗红扭曲的“祭”字，在昏黄的烛光下，如同凝固的血，刺眼夺目。

时间仿佛凝固了。

然后，“嗡”的一声，人群炸开了锅！

惊呼、嘆息、压抑的哭泣、还有一丝难以言喻的……庆幸的情绪瀰漫开来。

李老栓呆呆地举著签，看著那个“祭”字，世界所有的声音和色彩都褪去了，只剩下那一片血红的狰狞。

他耳边响起妻子周氏撕心裂肺的哭喊，听到女儿小莲遥远的、崩溃的尖叫，也听到村长那平静到冷酷的声音：

“李老栓户，得龙王亲选。三日后巳时，送新娘入河神庙备嫁。此乃天意，亦是殊荣，闔家当感龙神恩德。”

殊荣？恩德？

李老栓想笑，却咧开嘴，发出嗬嗬的、如同破风箱般的声音。

他眼前发黑，手里的黑木籤仿佛有千钧重，压得他直往下坠。

王大山冲了上来，一把扶住几乎瘫倒的李老栓，眼睛赤红，瞪著村长。

想说什么，却被李老栓死死抓住胳膊。

李老栓用尽最后力气，对著他摇了摇头，嘴唇翕动，却发不出声音，只有眼泪混著冷汗，滚滚而下。

完了。一切都完了。

抽籤结束，人群带著复杂的情绪散去，只留下李老栓一家如同被抽走了魂魄，瘫在祠堂门口。

王大山帮著把失魂落魄的李老栓和哭晕过去的周氏搀扶回家。

小莲被锁在屋里，哭声已经嘶哑，变成了绝望的、断断续续的呜咽。

消息像瘟疫一样瞬间传遍小河村。

有人同情嘆息，有人麻木不语，更多的人是关紧门户，暗自庆幸。

村长家的方向，隱约传来酒肉香气和隱约的笑语，与李家这边的愁云惨雾形成鲜明对比。

接下来的两天，李家如同坟墓。

小莲水米不进，以泪洗面；周氏时而哭泣，时而对著空气咒骂，时而又呆呆傻傻。

李老栓则像一夜间老了二十岁，整日蹲在门口，望著河水，眼神空洞。

他试过去找村长，跪在村长家门前磕头，愿意献出全部家当，只求换女儿一命。

村长只是让人把他“请”走，冷冰冰地丟下一句。

“龙王爷选中的新娘，谁敢换？你想让全村给你家陪葬吗？”

他也想过带著女儿逃跑。

可村子就这么大，通往外面的路只有那一条。

村长早就安排了人手“保护”即將出嫁的“龙女”，美其名曰防止“閒杂人等惊扰”。

实际上，李家院子外，日夜都有人影晃荡。

走投无路，绝望像冰冷的河水，一点点淹没头顶。

就在祭祀前的一个下午，李老栓消失了。

没人知道他去了哪里，连周氏和小莲都不知道。

......