乔斯林垂首立於议事厅中央，指尖在袍袖下无意识地收拢。王座上的阴影笼罩著他，空气里只余烛火轻微的噼啪声。

他向前微倾上身，迟疑问道：“王上，您召我前来，是为了居伊……”

国王的声音从王座传来，如往常一般透著虚弱的清亮，但语气冰冷：“舅舅，您最近……跟居伊走的很近啊……”

乔斯林头垂得更低，急声辩白：“都是居伊假传王令！我……我一直都在尽心尽力为您管理王国的財政！”

一声极轻的、仿佛带著讥誚的嘆息从面具后传来：“尽心尽力？”国王猛地直起些身子，那双透过面具眼孔的目光锐利如鹰，牢牢钉在他身上，“连拨给雷纳尔德的那笔额外第纳尔，也算在『尽心尽力』里面吗？”

乔斯林喉咙发紧，刚要解释，却被王座上那只裹著白色亚麻手套、微微抬起的手止住了。

“舅舅，”国王的话锋忽然一转，那压迫感稍减，语气变得近乎探究，“告诉我，拋开所有这些政治上的烦扰，你心底……最想得到什么？”面具眼孔后的目光沉静地锁住他，“我要听真话。”

乔斯林沉默片刻，再抬头时，眼里多了几分真实的复杂情绪。

“埃德萨，”他声音低沉下去，“那是……我失去的故土。”

国王轻轻頷首，仿佛早有所料。

“那么，依舅舅看来，”他头微微歪向一侧，银面具在烛光下泛著冷光，“居伊是个怎样的人？或者说……会是一位怎样的君主？”

乔斯林的眉头紧紧锁起，眼前闪过居伊暴躁的神情与雷纳尔德那双狂热的眼睛。“他……勇武过人，是教会与骑士团的利剑。只是……”他斟酌著用词，“也仅止於一把利剑了。”

国王发出一声几不可闻的嗤笑：“利剑？你还是太高看他了，舅舅。利剑……若不知为何而挥，指向何方，与乡下老农的杀猪刀有什么区別？更何况成为一国之君？”

他的声音陡然拔高，虽然能听出中气不足的虚弱，却字字清晰，砸在寂静的空气里：“他若安分守己，凭藉坚城或可偏安一隅。可惜，他身边围绕的全是渴望用战爭换取荣耀，而非真心在乎王国存续的声音。他和雷纳尔德那个疯子最大的不同在於——雷纳尔德至少曾在我麾下於蒙吉萨力挽狂澜，他有发疯的资本！而居伊有什么？”

他稍稍前倾，语气加重：“舅舅，若你还想见到十字旗飘扬在埃德萨的那一天，就將目光放长远些。那个莽夫，给不了你想要的未来。”

国王的声音最终缓和下来，带著一种不容置疑的语气：“我们与萨拉丁的和平，如同沙漏。在这有限的时日里，我们要做的，是整顿財政，广开税源，削减一切不必要的耗损，將每一分力量，都积蓄起来，用以应对两年后必將到来的风暴。”

乔斯林脸颊的肌肉微微抽搐，仿佛內心经歷了一场激烈的搏斗，最终，他深吸一口气，眼神恢復了往日处理公务时的锐利与专註：“我明白了，王上。您是想对財政进行改革？”

国王点点头：“在那之前，我首先需要清楚了解王国目前的税源。”

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