阿卡的阳光总是带著海盐的粗糲感，炙烤著港口区密密麻麻的屋顶和喧闹的街道。

阿卡一间面向港口、招牌用拉丁文、希腊语、阿拉伯语写著“罗伯特建材”的石砌商店帐房里，寂静无声，只有鹅毛笔尖刮过莎草纸的沙沙声，以及偶尔响起的、带著压抑怒气的算盘珠撞击声。

商店的老板罗伯特，一个四十多岁的伦巴第商人，黄白肤色，留著野人般浓密的鬍鬚，正死死盯著桌上那堆新式帐本。他的眉头拧成了一个疙瘩，仿佛在阅读的不是数字，而是一篇异端的诅咒文书。

“荒谬！彻头彻尾的荒谬！”他终於忍不住，將手中的铜质镇尺“啪”地一声拍在桌上，惊得正在角落里核算一捆东方香料清单的年轻学徒西奥多浑身一颤。

“老爷？”西奥多抬起头，扶了扶滑到鼻尖的玳瑁眼镜。

“你看看这个，西奥多！”罗伯特用手指狠狠戳著帐本上新增的几栏——“原料购入”、“工费支出”、“仓储运输”、“增值额”、“应缴税款”。

“我们是在做生意，不是在给乔斯林伯爵的书记官抄写《圣经》！光是搞清楚这批黎巴嫩雪松从砍伐到运进仓库花了多少钱，就用了咱们整整两天！会计的工钱算不算成本？他吃饭的钱算不算？”

他越说越气，站起身在铺著波斯旧地毯的房间里踱步：“还有这『增值』！上帝保佑，我怎么知道我卖出去的一根梁木到底『增值』了多少？难道要我把每一根木头都標上价码吗？这根本不是徵税，这是拷问！”

西奥多默默地听著主人的咆哮，等他气息稍平，才慢悠悠地开口：“老爷，抱怨改变不了算盘上的数字。我核算过了，就我们上个月那批从的黎波里进来的大理石来看，如果按老法子，关税加上交易税，我们要缴大约七十三个第纳尔。可现在……”他翻动帐本，指向最后一行，“按这『增值税』算，我们只需要缴纳……五十一第纳尔又八个迪拉姆。”

罗伯特踱步的动作停住了。他猛地转身，几乎是抢过西奥多手中的帐本，目光锐利地扫过那些数字。

“多少？你確定没算错？”

“我核算了三遍，老爷。”西奥多浑浊的眼睛里闪过一丝精光，“因为我们买下那批大理石时，卖家急於脱手，价格压得很低。而我们在阿卡加工打磨后，正好赶上教堂修缮，卖出了好价钱。中间的『增值』……確实可观，但抵扣掉所有我们能想到的成本后，税基反而比总价低。”

罗伯特沉默了。他走回自己的橡木大书桌后，重重坐下，手指无意识地敲击著桌面。他意识到，这个新税制像一把双刃剑，麻烦是真麻烦，但似乎……也藏著某种他尚未完全理解的机遇。

“那个税吏，叫什么来著？”他忽然问道，“他昨天来宣讲时，是不是提到，如果我们自己拥有原料產地，比如石料场，那么开採的成本可以全额抵扣？”

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