马蹄踏碎官道上的尘土，带著一往无前的决绝，离开了清水集的安寧。东行的道路蜿蜒向前，两侧的景色逐渐从人烟稠密的平原村镇，向著起伏的丘陵和更远处隱约的山脉轮廓过渡。

江明月头戴纱帘斗笠，身负以厚布缠绕的“陨星”棍，骑乘著神骏白马，不疾不徐地赶路。他並未刻意追求速度，而是將这段行程当作巩固修为、適应新增力量的过程。

体內，融合了铁线蛇王骨“锋锐”、“坚硬”特性的变化正在持续。他能清晰地感觉到，自己的臂骨、指骨乃至腿骨，都变得更加致密坚韧，运力之时，隱隱有一股无坚不摧的意念在流转。他尝试过，如今徒手劈砍寻常的树枝，已如利刃切豆腐般轻鬆。这还仅仅是初步融合，假以时日，隨著不断淬炼和对敌运用，其威力必將更甚。

《五禽戏真解》的修炼也未曾懈怠。每日宿营或途中休憩，他必会演练数遍。五禽神意与体內那股融合了多种蛇类特性、生机与毒性並存的复杂力量越发契合，如同一位高明的调和者，將种种桀驁不驯的特性梳理得服服帖帖，化为己用。他能感觉到，自己的根基在这种调和与沉淀中，正变得愈发扎实浑厚。

噬蛇灵瞳的运用也更为纯熟。平日里只需维持最低限度的洞察，周遭数十丈內气血旺盛的人或动物，便如同暗夜中的灯火般清晰可见。这使得他对潜在的危险有了超乎常人的预警能力。

然而，个人的修行只是这广阔天地的一隅。离开了相对封闭的黑风山地域，江明月才真正意识到，他所处的这个世界，远比他想像的更为浩瀚，也更为混乱。

数日行程，他已路过数个大小不一的城镇，也曾在路边的茶棚、简陋的客栈中听闻过往商旅、江湖客的交谈。零碎的信息拼凑起来，逐渐勾勒出凡尘界，或者说这片被称为“大衍王朝”疆域內的江湖格局。

大衍王朝立国已逾三百年，早年也曾国力鼎盛，威加海內。但近几十年来，天灾频仍，吏治腐败，地方豪强並起，中央权威日渐衰落。如今的王庭，对辽阔疆土的控制力大不如前，许多偏远州郡，已是政令不出府城，实际权力被当地的武林世家、宗门帮派所把持。

江湖势力盘根错节，爭斗不休。有传承悠久、门徒遍布天下的名门正派，如据说位於中原腹地的“天剑门”、“般若寺”；也有行事诡秘、亦正亦邪的帮会，如掌控南方漕运的“漕帮”，活跃於西北边陲的“马帮”；更有诸多像昔日黑风寨那般，占山为王、烧杀抢掠的绿林匪寇，多如牛毛。

王朝、宗门、帮会、世家、匪寇……各种势力交织，利益纠缠，构成了一个弱肉强食、危机四伏，却也充满机遇的混乱江湖。在这里，律法往往不如拳头管用，背景与实力才是安身立命的根本。

这一日傍晚，江明月抵达了一个名为“三岔口”的镇子。此地因位於通往郡城、邻省以及北方山区三条官道的交匯处而得名，商旅往来频繁，远比清水集热闹，龙蛇混杂的气息也更为浓郁。

他寻了一家看起来还算乾净，名为“迎客来”的客栈住下。將马匹交给伙计照料后，他並未直接回房，而是选择在客栈一楼人声鼎沸的大堂角落，寻了一张空桌坐下，点了几样小菜，一壶清茶，默默倾听。

客栈大堂是消息流通最快的地方。三教九流的人物在此匯聚，高谈阔论，或交换信息，或吹嘘经歷。

“……听说了吗？青萍江上游，漕帮和排教又干起来了！为了一段水域的管辖权，死了不少人！”

“嘿，这算什么新闻？常年如此。要我说，还是北边『血刀寨』那群疯子狠，上月洗了祁阳镇的一个商队，鸡犬不留，据说带队的是个后天巔峰的高手！”

“后天巔峰？嘖嘖，那在咱们这地界，確实可以横著走了……”

“后天巔峰算个球！真正厉害的是那些先天高手！咱们落霞郡的郡守府上，就供奉著一位先天初期的老爷子，那才是定海神针般的人物！等閒势力谁敢招惹？”

“先天啊……那可是能真气化液，寿元两百载的存在！开宗立派都够了……”

听著周围的议论，江明月心中微动。这些人口中的“后天巔峰”、“先天初期”，似乎与他所知的凡尘武道境界隱隱对应。他竖起耳朵，更加留意起来。

这时，旁边一桌几个带著兵刃、风尘僕僕的汉子谈话声稍大，引起了他的注意。其中一个面容精悍的汉子灌了一口酒，嘆道：

“妈的，这世道，没点实力真是寸步难行。老子辛辛苦苦练了十几年，也才勉强摸到通脉期的门槛，这辈子能不能凝真都是问题。”

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