第二天，凌晨五点还不到，窗外还是一片浓稠的墨黑，寒气透过门缝往里钻。马兴荣便轻手轻脚地爬了起来，他心里揣著事，一夜都没睡踏实。

灶膛是冷的，店铺里更是冷得像个冰窖。他哈著白气，先是麻利地將昨天买回来的两大袋大米倒进硕大的瓦盆里，用冷水泡上，这是做蒸饭的第一步，米泡透了，蒸出来才饱满鬆软。

接著，他蹲下身，引燃了塞在灶台下的废纸和刨花，橘红色的火苗“噗”地一声躥起来，贪婪地舔舐著黑亮的煤块。

他不停地扇著风，直到炉火稳稳地烧旺起来，橘色的火光跳跃著，驱散了周围一片黑暗，也带来了一丝暖意。

炉子上坐上了最大的一口双耳生铁锅，这锅可以用来烧水、蒸饭、炒菜。

林晓丽几乎在马兴荣点燃炉子的同时就醒了。她一骨碌爬起来，利落地套上棉袄，用一根橡皮筋把头髮在脑后挽了个利落的髻。

她走到前厅，借著微弱蜡烛光，开始忙碌。

她先將马兴荣泡好的米在水桶里反覆淘洗三遍，用漏勺捞起，放在筲箕里沥乾水份后，她將湿漉漉的米均匀地铺展在一个大甑子里，米粒在烛光下泛著湿润的光泽。

另一边，马兴荣已经开始处理那金贵的牛肉。量不多，必须物尽其用。他將牛肉切成大小均匀的方块，冷水下锅，加入洗好的薑片和小葱，煮沸焯去血沫，捞出来用温水冲洗乾净。

大铁锅里，菜籽油烧得微微冒烟，下入一把冰糖炒出糖色，然后迅速倒入焯好水的牛肉块，快速翻炒，让每一块肉都均匀地裹上诱人的酱红色。烹入料酒，加入酱油、盐，还有几颗干辣椒、一小撮花椒和八角、桂皮，再次翻炒出复合的香气后，加入大量的开水，没过牛肉。

“咕嘟咕嘟——”炉火调小，让锅里的红烧牛肉慢慢地煨著，马兴荣丟进去两颗山楂，这是牛肉酥烂不柴的关键之一。

隨著时间的流逝，汤汁逐渐收浓，变得粘稠油亮，牛肉的纤维在耐心的燉煮中渐渐软化，变得酥烂入味，浓郁的肉香混合著香料的辛香，霸道地瀰漫在狭小的厨房里，与甑子里飘出的米香交织在一起。

马萧宇哥俩也跟起床，跟著林晓丽手脚麻利地捡菜，去掉发黄的老叶和根须，然后將白萝卜、红萝卜、白菜、各种配菜一样样洗乾净，最后娘三儿削出一大盆土豆。

他们打算按照林晓芸的建议，採用自助餐形式，按人头收费。在门口用红纸黑字明码標价：

男子：一角五分/位

女子、小孩及六十岁以上老人：一角/位

大白米饭、素菜管饱！荤菜限量供应！

巨大的木甑子在翻滚的蒸汽中持续了四五十分钟，马兴荣估摸著火候差不多了，揭开毛盖，从腾腾热气中伸手捏起最上层几粒米饭。米粒已经变得饱满，用手指轻轻一捏，能轻鬆捏扁，这说明米已经第一遍基本蒸熟了。

“行了，抬下来吧！”马兴荣对林晓丽说道。

夫妻俩合力，用湿布包住甑子的双耳，憋著一口气，將这沉甸甸、热汽蒸腾的大傢伙从大锅上抬了下来，稳稳地放在地上准备好的大簸箕上。接著，马兴荣將毛盖揭开，將甑子倒扣在乾净的大盆里。

將甑子拿掉，半熟的米饭像一块巨大的蛋糕，林晓丽提来冷水倒进盆里，再用漏勺將米饭压散，让它们全部浸泡在水里。

这是关键的一步，叫做“分汤”。目的是为了让半数的米饭充分吸收水分，使其变得更加饱满、柔软。

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