症状五花八门，却又似乎都能找到其他疾病的影子。

恐慌开始在修女宿舍和教堂后勤区域无声蔓延，但出於羞耻、恐惧以及对上位者严酷手段的畏惧，无人敢公开声张，只私下用些偏方或偷偷祈祷。

骑士长卢卡斯·琼斯发现自己大腿根部出现一个可疑的硬结时，內心是极度荒谬和愤怒的。

他洁身自好，对女性兴趣寥寥，唯一隱秘的倾向也只指向那些面容清秀、在唱诗班吟唱时显得无比纯洁的少年。

他確信自己与那些骯脏的“点心铺”疾病绝缘。

直到他隱约得知，唱诗班中那个他颇为欣赏的金髮少年，曾与一位负责教导音乐的年轻修女有过几次“深入的课后交流”，而那位修女，正是最早出现手掌红疹的人之一……链条就此连接，卢卡斯感到一阵冰冷又噁心的绝望。

他只能將症状归结为某种新型的、可通过极其偶然接触传播的“诅咒”。

当修女们身上的二期梅毒疹大规模出现，当包括数位高阶教士、圣堂守卫乃至索尔本人都开始出现类似症状，纸再也包不住火。

大教堂內部陷入了比黑斑热时期更隱秘、更耻辱的恐慌。

人们窃窃私语，眼神躲闪，彼此怀疑。

没有人愿意將这种与皮肤溃烂、隱秘部位症状联繫起来的疾病，同那些最低贱妓女的命运划上等號。

那將是对教会神圣性最彻底的褻瀆，也是对他们个人道德最严厉的指控。

於是，在索尔和玛格丽特的默许甚至暗中推动下，一套新的说辞迅速统一了內部口径：

这不是什么丟人的性病，而是一种新型的、恶毒的、针对教会的“黑暗瘟疫”或“诅咒之症”！

一定是那些亡灵法师、黑暗森林的邪恶存在，或者莱斯的残党，用新的邪恶手段污染了圣城，意图从內部瓦解神圣的防线！

圣水被紧急大量使用，然而，对於这种全新的“诅咒”，號称能治癒一切疾病的神恩之水，效果却微乎其微，甚至毫无作用！祈祷也未能驱散病魔。

恐慌从內部开始腐蚀这座刚刚经歷权力更迭的宗教堡垒。

索尔站在自己书房里，看著手臂上悄然浮现的、延伸至掌心的红疹，脸色铁青。

窗外，是表面依旧庄严、內里却已开始糜烂的约克大教堂。

他知道，真正的考验来了。

这“新型瘟疫”不仅威胁著他的健康，更可能击碎他刚刚建立的、以“神恩”和“强效圣水”为核心的统治合法性。

他才刚刚上位没多久，教堂却半数以上的人都感染了这种可怕的瘟疫。

他必须找到解决办法，不惜一切代价。

在几个充斥著愤怒、恐慌和徒劳祈祷的不眠之夜后，眼窝深陷、形容憔悴的索尔，终於再次召见了那个他此刻唯一还能商討此等机密毒计的人——大修女玛格丽特。

玛格丽特走进书房时，依旧保持著外表的镇定，但索尔锐利的目光捕捉到了她颈侧一处用脂粉匆忙遮盖、却仍隱约可见的细微红点，以及她眼中那抹与自己同源的、深深的惊惧。

她的“圣洁”同样被玷污了。

“我们…我们被某种超越寻常污秽的『诅咒』袭击了，索尔。”

玛格丽特的声音有些乾涩，不再有往日的柔和平静，

“圣水无用，祈祷似乎也…被隔绝了。它专挑我们最虔诚、最洁净的僕人下手。”

“解决办法！”

索尔低吼，拳头砸在桌面上，震得烛火狂跳，

“我要的是解决办法！不是听你重复这显而易见的灾难！”

玛格丽特沉默了片刻，眼中掠过一丝极其冰冷、甚至堪称恶毒的光芒。

如果玛格丽特知道自己的病就是眼前这个男人传播给自己的，大概会想办法在愤怒的索尔脑袋上开个瓢，可惜，她的情人也不仅仅只有索尔一人，这种事很难用排除法。

当她再次开口时，声音压得更低，吐出的字句却比窗外的寒风更刺骨：

“大人，当一种『瘟疫』只存在於神圣的殿堂內，它便是对我们信仰的质疑，是对您权威的打击。

但…如果它不再专属於教堂，如果它变得『普遍』，尤其是…在那些本就生活奢靡、充满『原罪』的圈子里也流行开来呢？”

索尔猛地抬头，血丝密布的眼睛死死盯住她：“说下去。”

玛格丽特向前一步，烛光在她脸上投下摇曳的阴影，让她平素慈祥的面容显得有些诡异。

“教会需要展现的，不仅是治癒的能力，更是…在普遍苦难中引领眾生的『先见之明』和『坚定守护』。

如果这场『新型诅咒』被证明是黑暗势力针对整个约克领、尤其是上流社会的无差別攻击，而我们教会，是第一个发现、並勇敢与之斗爭的堡垒。

…那么，我们暂时的『受挫』，就可以被解释为『为子民承受了第一波衝击』的牺牲。”

她顿了顿，確保索尔理解了其中的逻辑，然后说出了最核心、也最阴损的步骤：

“我们需要让这『瘟疫』…走出去。就像黑斑热一样，成为推进我们进步的台阶，而不是把我们推向死亡的刀斧…

让它在那些贵族的沙龙、舞会、寢宫里也『流行』起来。

挑选一些…感染尚在早期、症状不明显、且足够『英俊』或『有魅力』的骑士或年轻教士。赋予他们『秘密使命』去接近、取悦那些贵族的夫人、小姐，甚至…某些有特殊癖好的老爷。

不用强迫，只需诱惑，留下『种子』。

当约克领半数的贵族家徽下也开始蔓延同样的红疹和溃烂时，谁还会认为这只是教堂的『丑闻』？

这將是整个领地面临的、前所未有的『黑暗生物的新型生化攻击』。”

索尔听著，最初的震惊逐渐被一种残酷的理智所取代。

这计划骯脏、卑鄙，但却…有效。

它能將教会从“瘟疫源头”或“特別受害者”的尷尬位置，转移到“与民眾同受苦难、並肩作战”的悲情高地。

贵族圈的感染，会转移平民的注意力，也会迫使那些惜命如金的贵族们不得不更加依赖教会，届时，无论他拿出什么解决方案，都会被视为救世主。

……

不到一个月的时间，约克领的灾难完成了可怖的“升级”。

黑斑热的阴云尚未完全散去，一场源自教会深处、经由权力阴谋刻意扩散的“新型瘟疫风暴”，已然席捲了整个上层社会。

其传播速度之快、波及范围之“高端”、引发的恐慌之深刻，远远超出了陈默最初“精准打击、逼迫交易”的设想。

作为文明人，陈默还是严重低估了中世纪人性的恶。

贝蒂娜这个不被领主欧文大人待见的“骗子”黑心商人，也终於再次被欧文请进了领主府…