號角声在赤沙瀚海的暮色中盪开第三重回音时，石猛的脚步又快了几分。陈凡跟在队伍中段，膝盖旧伤被沙粒磨得隱隱作痛，喉咙里的乾涩感比之前更甚——刚才石猛捡走归墟晶核时，他匆忙间忘了从石屋水洼带水，此刻只能下意识舔著开裂的嘴唇，目光落在前方队员的腰间。

走在他斜前方的是那名年轻队员，腰间掛著两个巴掌大的容器，並非金属或兽皮，而是用乳白色的兽骨打磨而成。容器口被磨得光滑圆润，边缘钻著细小的孔洞，穿了坚韧的兽筋系在腰上，里面晃荡著淡蓝色的液体，与石屋水洼的聚水晶光芒如出一辙。陈凡注意到，兽骨內壁刻著螺旋状的细痕，正是石屋墙壁符文的简化版，液体晃动时，细痕会泛起极淡的银光，显然是用来锁住星力、防止水分蒸发的阵法。

“这是『骨器』，用沙驼兽的頜骨做的。”络腮鬍汉子不知何时放慢脚步，与陈凡並肩而行，他拍了拍自己腰间更大的兽骨容器，容器表面布满深褐色的包浆，显然用了很久，“沙驼兽的骨头能聚星力，刻上『凝水纹』，装的水十天都不会干。”他说著掀开容器口的兽皮塞子，一股带著星力清香的湿润气息扑面而来，淡蓝色的水面上漂浮著细小的银色光点。

陈凡的喉结滚动了一下，络腮鬍见状笑了笑，倒了小半瓢水递给他。水接触到嘴唇的瞬间，陈凡就认出这是聚水晶凝聚的星力水——比普通水更重，带著一丝温润的回甘，顺著喉咙滑下时，丹田的混沌莲子竟微微发热，像是在吸收水中的星力。他抬头看向络腮鬍，对方已经转头看向远方，只是指了指石猛的背影，又指了指陈凡的胸口，眼神示意他“石首领允许的”。

队伍转过一道沙丘弯时，陈凡注意到所有队员的兽骨容器都有细微差別：石猛的容器最大，用的是带著尖牙的巨兽頜骨，骨壁上刻著完整的月牙图腾，与他掌心的印记完全吻合；络腮鬍的容器刻著“守护”符文；年轻队员的则只有基础凝水纹。这些差异像无声的等级標识，藏在赤沙瀚海的生存智慧里，也让陈凡对这个部落的社会组织多了几分好奇。

夕阳彻底沉下沙丘时，天边泛起深紫色的霞光，將队员们的影子拉得愈发修长。陈凡的目光被石猛胸前的兽牙项炼吸引——之前只注意到最大的獠牙刻著符文，此刻在霞光下才看清，每一颗兽牙上都有不同的刻痕：有的是简化的归墟纹路，有的是沙粒的形状，还有一颗竟刻著与考古铲柄相似的木纹。

“每颗牙都代表一次『试炼』。”络腮鬍主动解释，他掀起自己的兽皮衣领，露出脖子上串著的三颗兽牙，“杀死第一头沙卫，得沙虫牙；能独自找到聚水晶水源，得沙驼牙；从归墟沙暴里活下来，得风蚀牙。”他指著石猛项炼上那颗刻著月牙图腾的獠牙，“那是『月神牙』，只有首领才能戴，是用十年前守护部落的『沙母』獠牙做的。”

陈凡心头一动，摸了摸胸口的石镜。石镜此刻微微发烫，镜面映出石猛胸前的月神牙，獠牙上的符文与石镜纹路重叠的瞬间，竟泛起细碎的金光。他突然想起之前斩杀的砂砾蠕虫——石猛称其为“沙卫”，而络腮鬍口中的“沙母”，或许就是更强大的蠕虫母体，这颗獠牙上的符文，说不定是用沙母的归墟能量刻成的。

年轻队员似乎察觉到他的目光，主动凑过来，指著自己腰间掛著的单颗兽牙，兴奋地说了一长串话。虽然听不懂具体內容，但从他比划的“砍杀”“喝水”手势，陈凡能猜到这是他刚完成试炼获得的奖励。兽牙上的刻痕还很新，边缘没有包浆，牙尖处沾著一点未洗净的黑色血渍，与沙卫的血液顏色一致。

石猛突然停下脚步，转头看向陈凡，黑眸在暮色中格外明亮。他指著自己的月神牙，又指了指陈凡的石镜，然后做出一个“交换”的手势，见陈凡皱眉，又立刻摇了摇头，改成“看”的手势。陈凡犹豫了一下，摘下石镜递过去——镜面刚接触到石猛的左手，少年掌心的月牙印记就亮了起来，与兽牙、石镜形成三角共鸣，空气中的归墟气息瞬间变得稀薄。

“同源……”石猛的声音很轻，带著一丝篤定。他將石镜还给陈凡时，指尖不小心碰到陈凡的手腕，陈凡清晰地感觉到他掌心的温度比常人高，月牙印记下的皮肤似乎在微微跳动，像是有什么东西在里面蠕动。石猛立刻收回手，重新握紧石斧，转身继续赶路，只是这次的脚步，比之前更沉稳了些。

夜幕降临前，赤沙瀚海的风变得凛冽起来，捲起的沙粒带著刺骨的寒意。巡逻队员们纷纷从背包里取出用兽皮缝製的披风，披风內侧也缝著细小的兽骨片，能挡住大部分风沙。络腮鬍给了陈凡一件稍小的披风，上面还带著淡淡的兽毛味道，边缘绣著简单的凝水纹，穿上后果然暖和了不少。

队伍前方出现一片低矮的乱石堆，石缝里长著几丛暗红色的耐旱植物，叶子像细针一样扎手。陈凡认出这是“血针草”，在爷爷的考古笔记里见过——这种草只生长在归墟能量稀薄的地方，是赤沙瀚海的“安全標识”。看来部落的棲息地就在附近，队员们的脸上都露出了明显的放鬆神色，连石猛的眉头也舒展了几分。

路过一片凸起的沙丘时，陈凡突然闻到一股淡淡的腐臭味，混杂著沙尘的乾燥气息。他抬头望去，心臟猛地一沉——沙丘的缓坡上，插著十几根用枯木製成的十字架，每根十字架都被风沙打磨得异常光滑，顶端削得尖锐，深深扎进沙地里。十字架上绑著风乾的尸体，皮肤像鞣製过的皮革，呈深褐色，在暮色中泛著诡异的光泽。

最靠近队伍的一具尸体引起了陈凡的注意——那是个成年男子，穿著破烂的粗布衣衫，並非部落的兽皮服饰。他的双臂被粗绳绑在十字架上，头颅无力地垂著，长发被风沙粘在脸上。陈凡的目光落在他的胸口，那里有一个拳头大小的洞，边缘异常整齐，像是被某种锋利的器物一次性挖开，洞壁的皮肤呈现出诡异的灰白色，没有丝毫血跡残留。

“这些是『叛逃者』。”络腮鬍的声音突然变得低沉，他加快脚步，似乎不愿多看那些十字架，“违背部落规矩，私藏归墟晶核，或者……被『蚀心虫』找上的人。”陈凡猛地转头看向他，“蚀心虫？”络腮鬍脸色微变，摆了摆手，指了指石猛的方向，示意他不要再问，“到了部落，祭司会告诉你的。”

石猛也看到了那些十字架，他的脸色瞬间变得凝重，对著队员们说了一句简短的话。队员们纷纷低下头，加快脚步走过沙丘，没有人再去看那些尸体。陈凡却忍不住回头——暮色中，一具尸体的头颅被风吹得微微抬起，空洞的眼窝正对著他的方向，胸口的洞在昏暗中像一个漆黑的漩涡，仿佛要將人的视线吸进去。

他下意识地摸了摸自己的胸口，石镜传来一阵冰凉的触感。刚才络腮鬍说的“蚀心虫”，会不会和这些尸体胸口的洞有关？而私藏归墟晶核被处死的规矩，又和石猛抢走他晶核的举动有什么联繫？疑问像潮水般涌上心头时，前方的乱石堆后突然亮起一片火光，部落的轮廓在火光中逐渐清晰，而沙丘上的十字架，在暮色中化作一个个黑色的剪影，成了陈凡踏入部落前，最沉重的警示。