巢穴深处，火光摇曳，將阿克顿庞大的暗红色身躯映照得如同熔岩铸就的神像。空气中瀰漫著浓郁的硫磺气息和未曾散尽的战斗硝烟，还有一种更深沉的、令人心悸的威严。加尔侍立在一旁，他肩部的伤口已经经过了简单处理，敷上了地精们捣碎的止血草药，但剧烈的疼痛仍让他偶尔不自觉地抽搐一下。然而，他的身躯挺得笔直，暗金色的竖瞳中燃烧著炽热的忠诚与刚刚经歷血战的余烬。

阿克顿熔金色的眼眸低垂，看著被两名龙脉狗头人战士押解进来的佣兵团长凯尔。

此时的凯尔，早已不復之前的锐气。他的皮甲破损，沾满尘土与乾涸的血跡，脸上带著疲惫与深深的屈辱。白银级的斗气似乎也因心气的挫败而显得黯淡。武器已被收缴，他空著手站在巨大的红龙面前，仿佛隨时都会被那投下的阴影所吞噬。但他依旧努力维持著作为一名战士和团长的最后体面，强迫自己抬起头，迎上那双冰冷而智慧的竖瞳。

“主人，人类佣兵团长带到。”一名龙脉狗头人用生硬的大陆通用语说道，隨后用力將凯尔往前推了一步。

阿克顿的鼻腔中喷出两缕炽热的蒸汽，算是回应。狗头人守卫恭敬地退至洞穴入口处，与加尔一起，如同两尊沉默的雕像。

沉寂在洞穴中蔓延，只有火把燃烧的噼啪声和凯尔略显粗重的呼吸声。龙威如同无形的潮水，缓慢而持续地压迫著人类的神经，考验著他的意志。

终於，阿克顿开口了，低沉的声音在洞穴中迴荡，直接敲打在凯尔的心神之上：“凯尔·灰鹰。”

“...是。”凯尔的声音有些乾涩。

“你说，你们受僱於霍恩伯爵。”阿克顿的语气平淡，听不出任何情绪，“告诉我关於他，关於你们此行的所有细节。不要试图隱瞒或欺骗，你的灵魂波动在我面前无所遁形。”

凯尔深吸一口气，他知道这是决定他和兄弟们命运的时刻。他整理著思绪，开始敘述：“霍恩伯爵，是晨曦帝国册封的边境伯爵，他的领地『灰杉领』就位於万兽之森南部边缘。那里是帝国与这片原始森林缓衝地带的前哨。”

他略微停顿，见红龙没有任何表示，便继续说了下去：“大约一个月前，伯爵在他的城堡发布了招募令，任务目標是清剿近期在森林外围活动频繁、严重威胁商路安全的一头魔兽。招募令上描述，目標生物智慧极高，力量强大，且疑似奴役了当地的土著生物作为爪牙。报酬非常丰厚，足以让我们这种规模的佣兵团休整一整年。”

“丰厚报酬...只为清剿一头魔兽？”阿克顿的声音里带上了一丝不易察觉的玩味。根据这具身体传承的记忆，人类贵族通常吝嗇而精明。

凯尔脸上露出一丝苦涩：“我们也曾有过疑虑。但伯爵的使者给出的解释是，这条商路对灰杉领至关重要，持续的威胁已经造成了巨大的经济损失。並且，伯爵大人认为这头魔兽的异常行为可能预示著更深的隱患，需要专业队伍进行评估和清除。我们『灰鹰』佣兵团在边境一带小有名气，以完成危险任务著称，因此被选中。”

“继续说。”

“我们接受了任务，在灰杉堡进行了简单的补给后，便按照伯爵府提供的、据说是由受伤逃回的商人描述的大致方向进入了森林。”凯尔回忆著，“最初的几天很顺利，我们清理了几波不开眼的低阶魔兽。但越深入森林，莉莉安娜——就是我们的法师——就越发感觉到环境中的火元素异常活跃和...有序。这不像自然形成的元素富集区。”

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“我们追踪著元素浓度的梯度变化，最终確定了您...您的领地所在的大致方向。”凯尔谨慎地选择著措辞，“接下来的事情，您都知道了。我们试图潜行侦察，却落入了陷阱...…”他的声音低沉下去，显然那场惨烈的失败依旧刺痛著他。

阿克顿沉默了片刻，消化著这些信息。巨大的尾巴尖无意识地轻轻扫过地面，带起细微的摩擦声。

“霍恩伯爵...晨曦帝国...”他缓缓重复著这两个关键词，“告诉我你所知的帝国，以及这片森林周边的人类势力格局。”

凯尔略微挺直了身子，这是他熟悉的话题，作为一名常年行走在边境的佣兵团长，这是他生存必须了解的知识：“晨曦帝国是这片大陆东部最古老、最强大的人类帝国之一，据说已有数万年歷史。他们控制著富饶的金色平原，首都辉光城宏伟无比。整个帝国都信仰太阳神，他们...…”他犹豫了一下，还是说道，“他们对非人种族和异教徒抱有很深的警惕甚至敌意。”

“灰杉领是帝国最北端的边境领之一，相对偏远贫瘠，但战略位置重要。”凯尔继续补充，尽力展现自己的价值，“紧邻森林南部的是莱茵王国，一个以狩猎和木材出口为主的小国，经常受到魔兽骚扰，对帝国既依赖又畏惧。东南方是河湾联邦，由几个商业城邦组成，富裕但军力不强，擅长在各大势力间周旋。西南方向则是黑森公国，民风彪悍，出產优质铁矿和僱佣兵，与帝国和磐石帝国关係都颇为微妙。”

“除了这些之外，”凯尔顿了顿，“西北方向是磐石帝国，他们盘踞在苍翠丘陵，民风彪悍，擅长防御，与晨曦帝国关係微妙，时有摩擦。更北方则是北境风暴帝国，那是一群信仰风暴之神的狂徒，主要以航海和劫掠为生。此外，森林中零星散布著一些独立的冒险者营地、自由小镇以及...其他种族的聚落，但大多规模很小，不成气候。”

他將自己所知的、关於这片区域宏观的政治格局儘可能地阐述清楚。这些都是边境常识，但对於一头一直生活在森林深处的巨龙来说，或许是宝贵的情报。

阿克顿静静地听著，熔金色的竖瞳中光芒流转，分析著这些信息。一个处於帝国边境、富有野心且出手大方的伯爵，一次以“清剿魔兽”为名的侦察任务...这一切似乎构成了一个合理的逻辑链。

“所以，在霍恩伯爵的认知中，我的存在，仅仅是一头需要被清除的、危害商路的强大魔兽？”阿克顿最终问道。

“就...我们所接受的任务和信息而言，是的，尊贵的主人。”凯尔低下头，“我们只是奉命行事，对於伯爵是否还有其他更深层的意图...我们无从得知。我们只是他僱佣的剑，而非可以参与谋划的心腹。”

他说的是实话。阿克顿能感知到他灵魂波动中的坦率与无奈。佣兵接受僱主的任务，获取报酬，至於僱主背后的政治算计和深远图谋，並非他们需要关心或能够触及的领域。

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