阿克顿沉默著，巨大的头颅低垂，仿佛在审视著这些倔强的矮人。平台上只有风声和远处矿区传来的嘈杂。他並没有像矮人预想中那样暴怒，反而异常平静。

他意识到，单纯依靠强权压迫，或许能让他们屈服，但得到的只会是阳奉阴违和低效的应付，甚至可能激起更强烈的反弹，彻底失去这些宝贵的技术人才。

“底线……”阿克顿缓缓抬起头，熔金色的瞳孔中闪烁著理性的光芒，“但底线，也需建立在现实之上。”

“你们坚守技艺，是为了族群的延续与荣耀。那么，告诉我，巴林族长，是抱残守缺、將技术深埋地下，在一个或许永远无法壮大的小圈子里自珍自赏，更能延续荣耀；还是让这门技艺在更广阔的天地里发挥作用，创造出前所未有的奇蹟，让符文之名响彻大陆，更能光耀氏族？”

他停顿了一下，让这个问题在矮人们心中沉淀。

“眼下的合作，只是开始。红龙领地的未来，绝不会局限於这片山谷。届时，需要的不仅仅是秘银矿石，更是能將这些资源转化为力量的技术。將其封闭，不仅是红龙领地的损失，更是你们黑铁氏族自身潜力的一种浪费。”

“我不会强迫你们，但我希望你们用脑子，而不是只用固执，来思考黑铁氏族的未来。矿脉开採照常进行，这是你们当前的价值体现。至於符文……等你们真正想明白，它对谁更重要的时候，再来找我。” 阿克顿最终明確表態

说完，阿克顿不再看他们，將目光重新投向繁忙的矿区，仿佛刚才的爭论从未发生。

巴林族长和几位长老面面相覷，阿克顿的反应完全出乎他们的意料。没有威胁，没有惩罚，这让他们准备好的慷慨陈词无处著力。红龙的话语像重锤一样敲击在他们固守多年的观念上。

“……感谢伟大的真龙……给予我等斟酌之机。”巴林族长最终乾涩地说道，行了一礼，带著心神不寧的长老们退下了平台。

看著矮人们离去的背影，阿克顿知道，根植血脉的传统並非一朝一夕能够打破。但他已经播下了种子。接下来，需要的是耐心，以及……或许需要从外部施加一些压力，让矮人更清楚地认识到，固步自封並非最佳选择。

就在阿克顿忙於整合內部同时，远在灰杉领的霍恩伯爵，也並未因一次失败而气馁，反而开始编织一张更危险、更庞大的网。

灰杉堡，伯爵书房。

厚重的天鹅绒窗帘遮蔽了窗外的光线，只留下壁炉中跳跃的火焰，將霍恩伯爵那张阴鷙的面孔映照得明暗不定。他摩挲著右手无名指上那枚镶嵌著黑宝石、雕刻著骷髏纹章的戒指，眼神冰冷地听著面前一位身穿灰色斗篷、气息內敛的男子的匯报。

“……大人，派往万兽之森的那一队骑士……確认全军覆没。根据我们安插在边境的眼线最后传回的消息，他们似乎是在森林与山脉交界处，遭遇了……不同寻常的抵抗。现场有剧烈的能量爆发痕跡，绝非普通魔兽所能为。”

霍恩伯爵脸上肌肉抽搐了一下，损失一名黄金阶队长和整队精锐骑士，对他而言也是不小的损失。但他更在意的是匯报中透露的信息。

“不同寻常的抵抗？”伯爵的声音如同毒蛇吐信，“是那些该死的矮人老鼠找到了什么古代遗物？还是……森林里真的盘踞著什么我们不知道的东西？”他绝不相信单凭那些丧家之犬般的矮人能有如此力量。

“目前尚无定论。”灰衣人低头道，“但可以確定的是，目標区域確实存在一股未知的、强大的力量。而且……似乎对方有意掩盖痕跡，我们的人很难深入侦查。”

霍恩伯爵沉默片刻，眼中闪过一丝狠厉：“看来，单靠我们自己的力量，有些吃力了。而且，动静太大，容易引起帝国其他傢伙的注意……”他转动著那枚骷髏戒指，一个更阴险的计划在脑中成型。

“备车，去『寂静礼拜堂』。”他站起身，语气不容置疑。

半个小时后，霍恩伯爵的马车停在了一座位於灰杉领边缘、看似荒废已久的古老建筑前。这里被称为“寂静礼拜堂”，早已不被官方承认，却是太阳教廷下属“异端审判庭”在该地区的一个秘密据点。

穿过幽暗的迴廊，霍恩伯爵被引荐给了一位身披红黑色审判官长袍、面容隱藏在兜帽阴影下的身影。审判官的声音乾涩而冰冷，不带一丝情感：“霍恩伯爵，你寻求审判庭的援助？”

“尊敬的审判官阁下，”霍恩伯爵露出了虚偽的恭敬，“並非为了私利，而是为了维护帝国的秩序与太阳神的荣光。”他刻意隱瞒了秘银矿脉和矮人的关键信息，將事情描述为：“万兽之森深处出现了一股崇拜邪恶存在的异端势力，他们蛊惑流民，袭击帝国士兵，甚至可能褻瀆古代遗蹟。其首领极为狡猾，力量诡异，我担心单凭领地的力量难以彻底净化，恐其坐大，危害整个边境。”

他深知审判庭对“异端”和“邪恶信仰”的敏感与狂热。“若能得审判庭出手，必能將这股污秽连根拔起。届时，森林重归秩序，其盘踞之地的资源……自然应由教会与帝国共同处置。”他拋出了诱饵，暗示那里有值得攫取的利益，同时將主要目標定位为“清除异端”。

审判官沉默著，兜帽下的目光似乎在审视霍恩伯爵的每一句话。良久，他才缓缓开口：“异端，必须净化。审判庭会派遣一支『净化小队』前往调查。若情况属实……火焰將焚尽一切不洁。”

他没有立刻承诺大规模支援，而是先派出一支精锐进行確认。但这正是霍恩伯爵想要的。

藉助审判庭的力量去试探、削弱乃至消灭那个森林中的未知威胁，无论结果如何，他都能从中牟利。

若审判庭成功，他可分一杯羹；若审判庭受挫，则更能证明那威胁的严重性，为他下一步行动提供藉口。

“感谢审判庭的正义之举！”霍恩伯爵脸上露出恰到好处的感激笑容，他成功地將教廷的势力引入了这场棋局。