失去首领的狼盗在丟下数十具尸体后，仓皇逃入夜色深处。苍月佣兵团並未深追，迅速收拢队伍，清理战场，收敛战死同伴的遗体。

一座座篝火被重新拨亮，映照著眾人沉重而疲惫的脸庞。十几名阵亡佣兵的遗体被同伴们小心地安葬在道路旁荒凉的土地下。刀头舔血，马革裹尸，这便是佣兵的宿命。他们能带回去的，往往只有战友的一些贴身遗物，寄託生者的哀思。

艾克依旧静坐於马车边缘，闭目养神，仿佛方才那石破天惊的一击与他毫无关係。期间，不少惊魂未定的商人前来道谢，他均未理会。眾人见他如此，也不敢过多打扰，只是怀著敬畏之心，默默向他躬身行礼后悄然退去。

待一切处理妥当，团长苍月整理了一下仪容，深吸一口气，走到艾克面前。她双手奉上一张闪烁著紫色光泽的魔晶卡，语气恭敬而诚恳：“梅丽丝·奥布莱恩，多谢大人出手相助，挽救了我佣兵团与商队。这小小敬意，还望大人收下。”

艾克並未去接那张价值不菲的魔晶卡，反而抬眼，带著一丝好奇打量著她：“奥布莱恩？你是皇室的人？”

梅丽丝脸上闪过一丝不易察觉的窘迫，微微低头道：“只能算是皇室的边缘子弟，血脉稀薄，甚至在族谱上都难觅踪跡，让大人见笑了。”

“原来如此。”皇室子弟成立佣兵团，想来也不是核心弟子。艾克对她的家世並无深究之意，方才一问纯粹是出於对奥布莱恩这个姓氏的好奇。他摆了摆手，“钱就不必了。方才出手，於我而言不过是举手之劳。即便你不开口，我也不会坐视不理。”他语气平淡，却带著一种毋庸置疑的强者傲气，那魔晶卡中的財富，相对於他手中的財富，在他眼中確实不值一提。

梅丽丝见状，也不再坚持，收起魔晶卡，心思电转，试探著问道：“大人此行前往帝都，可是为了参加先祖武神大人举办的『神选』？”

“神选？”艾克眉梢微挑，这是他短时间內第二次听到这个词了。看来这“神选”在奥布莱恩帝国影响力非凡，对强者吸引力极大。“你对此了解多少？”

听到艾克的反问，梅丽丝心中对艾克的来歷有了大致猜测：这定是一位刚入境不久、实力强横却对帝国常识不甚了解的外来天才。近来因南方魔兽动乱，確实有不少此类强者北上。

既然艾克表现出兴趣，她自然乐得卖个人情。她组织了一下语言，详细解释道：“『神选』的歷史，可追溯至先祖武神大人创立帝国之初，乃是他老人家为挑选亲传弟子而设立的无上盛事。”

“神选並非年年举办，全凭武神大人的意志决定。自设立以来，共举行过四十四届。虽盛会常有，但能被武神大人看中，收为亲传弟子的，却凤毛麟角。”

“即便如此，每一次神选依旧引得帝国乃至大陆无数八级、九级战士趋之若鶩。只因一旦被武神大人选中成为亲传弟子，圣域之路几乎一片坦途！毕竟至今为止，所有被武神大人收录门墙者，皆已踏入圣域！而且，此次神选更有消息传出……武神大人必定会收取一位弟子！”

“此消息一出，不仅九级强者云集帝都，甚至连一些渴望得到指点的圣域强者，也闻风而动！毕竟，武神大人乃是超越圣域的存在，能得他片言指点，对圣域而言亦是莫大机缘！”

梅丽丝一口气將自己所知的核心信息尽数道出。

“如此说来，此次神选，匯聚的天才与强者定然极多！”艾克眼中闪过一丝兴奋的光芒，这对他而言，简直是绝佳的磨刀石！至於被武神看中收徒？他並未过多考虑，若真到那一步，拒绝便是，实在不行，搬出老师帝林的名头总该够分量了吧。

“正是！”梅丽丝肯定道，“据前两日收到的消息，目前聚集帝都、准备参加神选的九级强者已不下百人，明確报名的圣域强者，也有七八位之多了！”

“神选何时开始？”艾克兴趣更浓，若时间紧迫，他不介意独自先行飞往帝都。

“往年惯例是在二月一日。但今年情况特殊，已推迟至二月十五。”梅丽丝答道。

艾克心中计算，如今距二月尚有七八日，距离神选正式开始还有二十余天，时间绰绰有余。

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