艾克踏雪而行，身形看似从容不迫，步伐落在积雪上几乎不留痕跡，实则每一步都暗合大地脉络，如同缩地成寸，数十米距离转瞬即过。他並未急於御空飞行，一方面是初出关，需要细细体味和掌控体內暴涨的力量以及对法则融合后的全新感悟；另一方面，怀中那只气息微弱、陷入沉睡的奇异小兽，也需要一个安稳的环境。

闭关之地本就距赤炎城不远，不过半个时辰，那巍峨雄浑、如同赤色巨兽匍匐般的帝都城墙便已映入眼帘。

城门口依旧是人流如织，车马轔轔。守卫的士兵披甲执锐，神情肃穆地检查著往来行人。艾克悄然收敛了周身绝大部分气息，混在人流中，如同一个寻常归客，缓步走入城中。城內街道两旁的建筑与他两年前离开时並无二致，只是曾经喧囂一时的关於“神选擂台”、“天才奥利维亚”的议论早已被新的谈资取代——边境的摩擦、某些新崛起的强者、或是某个商会的兴衰。

他径直走向城东，那片属於贵族与功勋的区域，找到了那座门楣上悬掛著他伯爵徽记的府邸。

令艾克略感意外的是，府邸门前並非想像中门庭冷落的景象。朱红色的大门紧闭却擦拭得鋥亮，门前的石阶清扫得不见一片落叶积雪，甚至连代表他身份的徽记也保养得清晰如新，並无丝毫被帝国收回或废弃的跡象。

“看来，帝国方面倒是守信。”艾克心中微动，这省去了他不少麻烦。他上前，握住冰凉的铜製门环，不轻不重地叩击了三下。

片刻后，旁边的侧门“吱呀”一声开启一道缝隙，一个鬚髮花白、面容谨慎的老僕探出头来。当他的目光落在艾克脸上时，先是茫然，隨即瞳孔骤缩，脸上瞬间被难以置信的狂喜所淹没。

“大、大人？！是艾克大人！您……您终於回来了！！”老僕汉斯的声音因激动而剧烈颤抖，他慌忙將正门完全打开，躬身几乎要將身体折成直角，“大人恕罪，老奴不知是您归来！快，快请进！苍天有眼，您总算平安归来了！”

艾克微微頷首，迈步走入这座属於他的伯爵府。庭院之內，积雪被打扫得乾乾净净，廊廡下的花木虽值寒冬，枯枝却也修剪得整齐利落，处处显露出长期有人精心打理的痕跡。

“汉斯，这两年，府中一切可还安好？”艾克边走边隨意问道。

“回大人，一切安好！一切安好！”汉斯亦步亦趋地跟在身后，激动地匯报，“帝国方面从未有过收回府邸的指令，反而每年的爵位年金都按时足额拨付，老奴皆已登记造册，妥善保管。只是……武神门曾数次派人前来询问大人的下落，见大人久未回归，便留下话语，说若大人归来，务必通知他们一声。”

艾克脚步微微一顿：“武神门？”

“是的，大人。最后一次，是半年前，一位名叫凯尼恩的先生亲自前来，不过態度並不是很……”汉斯恭敬地补充道。

凯尼恩？武神亲传弟子？艾克眼中闪过一丝瞭然。自己当年在神选擂台拒绝武神，又展现出不凡潜力，加上自己帝林弟子的身份，果然还是引起了武神门高层的持续关注。他们寻找自己，是出於惜才之心，还是怕自己在奥布莱恩帝国失踪会引来帝林的仇视那就不得而知了。

他面上不动声色，吩咐道：“我知道了。你先去准备热水与清淡的餐食，我需要沐浴更衣，稍作休整。另外，我归来的消息，暂且不要对外宣扬。”

“是，大人！老奴这就去办！”汉斯连忙应声，快步退下安排。

艾克回到自己昔日的臥房，屋內陈设一如其离开之时，纤尘不染。他將怀中那只依旧蜷缩沉睡的小兽轻轻放在铺了厚厚软垫的椅中，小傢伙只是不安地蠕动了一下，寻了个更舒服的姿势，便又沉入梦乡。室內光线柔和，它额间那簇新月状的白毛不再如雪地中那般显眼，但那股独特的、微弱的空间波动，却如同水纹般静静荡漾。

艾克凝视著这捡来的小傢伙，心中好奇更甚。“空间属性……”

他深知，在盘龙宇宙的规则体系下，並无独立完整的空间与时间法则，相关的奥义多是分散融入各大元素法则与规则之中。例如大地法则便有“重力空间”玄奥，涉及空间压迫。再者，便是某些天赋异稟的神兽，其血脉传承的天赋神通会触及到部分空间或时间的威能，如帝林老师的“吞天”蕴含空间吞噬，青龙一族的“龙吟”涉及时间静止。

以此推断，这小傢伙若非身具某种未知神兽血脉，便极可能是发生了罕见变异的圣域魔兽后裔，否则难以解释这天生便如此明显的空间属性波动。

“呜嗷~”

似是腹中飢饿，小傢伙在睡梦中不安地扭动起来，闭著眼睛，小脑袋本能地四处探寻著。

艾克命人取来温热的羊奶，小心翼翼地將奶滴凑到它的嘴边。小傢伙立刻凭本能吮吸起来，大口吞咽，吃饱喝足后，便又心满意足地沉沉睡去，气息似乎都平稳强健了几分。

安顿好这小东西，艾克沐浴更衣，洗去两年闭关的尘垢与疲惫，略作品尝了府中厨师精心准备的菜餚后，一股久违的鬆懈感涌上心头。两年未曾安眠於床榻，此刻他也决定好好休息一番。

然而，就在艾克於伯爵府中安然入睡之际——

武神山，核心禁地。

一座天然形成的洞窟深处，那扇隔绝內外的黝黑石门前，法恩恭敬而立。

“你说，失踪了两年的那个帝林的弟子，回来了？”一个洪亮而淡漠的声音，仿佛带著岩浆的灼热，从石门之后缓缓传出，迴荡在洞窟之中。

“是的，老师。今日刚回帝都，入了他的伯爵府。”法恩垂首回应。

“有趣的小傢伙……”石门后的声音带著一丝难以捉摸的笑意，隨即沉寂下去。

……

“武神要见我？”

艾克归来的第三日，正在府中静修，適应力量，没想到武神门大弟子法恩竟亲自登门，带来了一个让他心头一震的消息。

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