训练场上，新兵连五班的十八名士兵排成整齐队列。科尔曼上尉手中拿著一份文件，神情严肃。

“根据上级指示，『忠诚利刃』军官选拔试炼即將开始，”科尔曼上尉的声音在寒风中响起，“每个班选出一名代表参与。规则很简单——被投入北方禁区的混沌污染矿洞，存活至黎明並带回核心情报者获胜，並立即晋升。”

伯恩斯士官上前一步：“经过综合评估，一班代表是马克。”

队列中传来一阵认同的低语。马克在训练中表现突出：射击成绩班级第一，体能测试更是全连领先，更重要的是近期在动力甲训练中为救一班马库斯负伤后，依然坚持完成了后续的所有训练项目，贏得了大家认可。

“试炼將在明日黄昏开始，做好准备。解散！”

士兵们纷纷转身离开，连城也准备跟著队伍走向宿舍区。

“连城，留下。”科尔曼上尉的声音让他停住脚步。

等其他人走远后，科尔曼上尉看著连城：“这次试炼，你也要参加。”

连城愣了一下：“报告上尉，马克才是...”

“我知道。”科尔曼打断了他，“但有人、不，是我本人决定给你一个额外的机会。你可以理解为一个额外名额。”

“上尉，我觉得我还没有准备好...”连城试图推脱。

“准备好？”科尔曼冷笑一声，“没有人会为这种试炼做好准备。连城，我对你的期望很大，希望你好好表现。”

连城还想说什么，但科尔曼上尉已经转身走向指挥部。

回到宿舍，连城的手心满是冷汗。为什么偏偏是他？连城脑海中闪过各种可能：是不是自己已经暴露了？

但要说暴露，自己不是早就暴露了。他脑子里想起飞机上那个谜语人老头，那傢伙什么身份到他现在也不知道。

所以这是一个陷阱？专门为了他？他配么？

要杀他一个宪兵就够了。

“该死的，我居然没被选中。”旁边铺位的泰罗懊恼地锤著床板，“错过了出人头地的机会。”

连城冷眼看著这个愚蠢的傢伙。出人头地？那种听起来就不妙的地方。

“別这么想，泰罗，”角落里的雷欧正在帮马克检查雷射枪的能量包，声音有些发颤，“我寧愿在这里继续当炮灰，也不想去那种该死的鬼地方。”

“胆小鬼才这么想！”泰罗不屑地说，“成为军官意味著权力、地位，还有...”

“你想的太美了”角落里的麦克斯突然幽幽地说，“你知道什么叫混沌污染吗？它不会直接杀死你，而是会渗透你的心智，把你最珍视的记忆扭曲成噩梦，让你亲手杀死自己最爱的人，然后在绝望中看著自己的身体慢慢腐烂变异。最后，当你的灵魂彻底破碎时，才会被那些东西吞噬乾净。”

宿舍里陷入诡异的安静。所有人都知道麦克斯说的是实情——这傢伙来的地方就被混沌袭击过。

连城默默观察著周围人的反应。恐惧、贪婪、愚蠢...这些人並不可靠，他被选中的消息不能告诉他们。

但要命的是，如果明天马克在矿洞里看到他，怎么办，难道讲个笑话糊弄过去吗。

“马克，”连城开口，“如果你在里面遇到了...意外情况，有什么遗言要我转达吗？”

马克愣了一下，然后露出一个挑衅的狞笑：“你这是在诅咒我死吗？”

“我只是实事求是。”连城直视著马克的眼睛，“你自己觉得能活著出来的概率有多少？”

马克的脸色有点苍白。其他人也停下了手中的动作，都看向他们。

“我他马不会死！不过万一，我是说万一我死了，”马克最终开口，声音平静，“告诉我母亲...算了，別告诉她任何事。就跟她说我光荣地为帝皇献身就够了。”

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连城点点头，內心却在想：那你就得期待我活著，如果明天夜里他们都死在那个洞穴里，就得指望这帮杂碎帮你传递消息了。

夜深了，宿舍里平静的惊人，甚至没有响起平常震耳欲聋的呼嚕声。

连城躺在床上，盯著黑暗的天花板。明天黄昏，他就要走进地狱。

最可怕的是，他这次甚至不知道为什么东西拼命。

黄昏时分，北方基地的中央广场被改造成了一个庄严的仪式场所。巨大的帝鹰標记被投影在地面上，金色的光芒在暮色中闪闪发光。十八个班的新兵排成整齐的方阵，324名士兵静立如山。

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