装甲列车在零下四十度的西伯利亚雪原中缓缓前行。

透过冰霜覆盖的车窗，目之所及儘是苍茫雪原，一直延伸到天际线尽头，只有零星几棵白樺林像哨兵般矗立。

边境基地第1特种侦察排包下了整节车厢。

面对人生第一次长期作战任务，这些新兵们难免紧张——有的士兵反覆擦拭著手中的拉斯枪；几张年轻的脸贴著车窗，呆呆地望向窗外的雪原；车厢角落里，低沉的祈祷声此起彼伏。

军官包厢里倒是一片安逸，电磁炉上的铜火锅咕嘟咕嘟冒著泡，连城和他两位忠诚的副官加上艾莉丝修女，正吃著火锅聊著天。

本来还邀请了安娜，结果宅女小姐对於这种无趣的大人社交敬谢不敏。

艾莉丝修女正在跟一片特別滑溜的粉条较劲，筷子夹了三次都没夹起来。

“艾莉丝阁下，用勺子辅助一下。”连城看不下去了，“像这样，筷子和勺子配合。”

“谢谢。”艾莉丝小声说道，成功夹起粉条。

“说起粉条，”马克突然有些感慨，“我们克拉斯诺亚尔斯克那边，冬天也爱吃这个。酸菜燉粉条，再加点燻肉，能让人在零下四十度的鬼天气里彻底活过来。”

“克拉斯诺亚尔斯克？”维克多问，“那不是在叶尼塞河边上吗？”

“对，我八岁之前在那，”马克说，“离赤塔不算太远，都在西伯利亚。我叔叔以前在赤塔做皮毛生意，小时候经常带我去，那时的集市很热闹。”

“……可惜过了几年，类似粉条这东西就算是奢侈品了，有一阵物资短缺得厉害。”

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“解体那阵子？”维克多问。

“嗯，国营铝厂关门，大批工人失业，”马克语气平淡，像在说別人的事，“我爸本来是工程师，厂子倒闭后，只能满城打零工——修水管、搬砖头，什么活都干。那时候黑帮横行，警察要么被收买，要么就是黑帮的人，满城都是一团糟。”

“草蛋的世道……。”连城摇摇头。

“还行吧，活下来就习惯了，”马克夹起一片毛肚，“帮派火拼、死人，都是常事，十岁左右我爸也死了，我就开始在街头混，偷东西、打架、给帮派跑腿，什么活都干。

“然后帝国来了。”维克多插话道。

“对，那时候我稍微大了一点，”马克说，“最开始还有人组织抵抗，没多少人响应。然后就是大轰炸，我运气好，那天在城外，活了下来。”

“你家人呢？”

“都没了，”马克的语气依然平静，“克拉斯诺亚尔斯克是第一批轰炸目標，不过我妈在帝国来之前就病死了，也算是……”他没说完，只是摇了摇头。

车厢里陷入沉默，只有火锅咕嘟咕嘟的声音和列车轮轨的撞击声。

几个人都放慢了吃饭的速度，气氛有些压抑。

过了一会儿，维克多轻声问道：“那轰炸之后呢？”

“我趴在废墟里躲了三个月，”马克说，“和其他倖存者一起，吃老鼠、喝雪水。后来帝国开始招募本地辅助部队，给口粮，我就去了。很多人骂我们是叛徒，我也没反驳——肚子饿的时候，尊严值几个钱？”

“最开始只是做苦力，搬运物资，清理废墟，”马克继续，“后来有个军官发现我识字，还会点算数，就把我调去当库管。再后来，他们开始正式徵召本地士兵加入星界军。”

“帝国就这么信任你们？”连城有些意外。

“当然不是，”马克冷笑，“要通过忠诚测试、基因检测、心理评估。那倒无所谓，重要的是得证明自己的『忠诚』——知道怎么证明吗？带路，告诉他们哪里有抵抗组织的武器库，谁在暗中串联。”

“你做了？”

“做了，”马克坦然承认，“那些藏武器的都是些什么人？军阀余孽、黑帮分子，拿著武器也是祸害百姓。与其让他们拿去打家劫舍，不如交给帝国。至少帝国给饭吃，会维持秩序。”

“……你受了那么多苦，选择加入帝国也无可厚非。”连城说，心中情绪翻涌。

“我没想那么多，但人总得活著，”马克耸耸肩，“而且说实话，帝国的军队管理比……那些人正规多了，还按时发餉，不用担心上级剋扣。对我这种人来说，够了。”

车厢里一时陷入沉默，只有火锅的咕嘟声。

“你最近去过赤塔吗？”维克多找到一个话题，赶紧打岔。

“去年冬天执行任务在那待了一段时间，”马克回忆道，“护送一批补给物资过去。本来计划一周完成，结果各种状况不断——”

马克忽然放下筷子，脸色有些凝重，“那可不是什么好地方，各方势力盘根错节，谁都有自己的小算盘。”

连城来了兴趣：“说说看，正好我们討论一下。”

“……那得从头说起，帝国刚来那会儿，赤塔几乎没怎么抵抗就投降了，”马克回忆道，“第一波轨道轰炸主要集中在莫科科和圣彼彼堡，等消息传到西伯利亚，当地驻军已经乱成一锅粥了。”

“然后呢？”

“抵抗军的远东军区司令部设在在哈巴罗夫克克，被帝国一发轨道炮直接蒸发了。”马克苦笑，“赤塔的守备部队一看，司令部没了，西边的援军也没影，乾脆就地解散。有的逃进山里，有的换了便装混进平民中，只有一个营的人坚守军营，结果半小时就被帝国解决了。”

“这么容易？”连城有些意外。

“容易？那是你没看到后来的事，”马克摇头，“帝国占领后的第三个月，灵能者开始觉醒。赤塔虽然偏僻，但觉醒者的比例特別高，尤其是那些有布里亚特血统的。一开始只是零星的骚乱，后来越来越严重。”

维克多插话：“我听说过，赤塔是第一批混沌入侵的主要节点。”

“对，占领后第二年冬天，”马克脸色更凝重了，“几十个觉醒的灵能者失控，在市中心撕开了一个亚空间裂隙。恶魔涌出来，见人就杀。帝国派了两个连去镇压，全军覆没。最后还是从伊尔库茨克调来了一整个装甲团，加上国教牧师和战斗修女，才把裂隙封上。”

“损失怎么样？”

“平民死了三千多，帝国军队损失了近四百人，”马克说，“从那以后，赤塔就变了，帝国不敢管太严，怕再激起灵能暴走，於是各种势力趁机坐大。”

“我听说之后帝国派了个软蛋去管？”维克多笑著问。

“嗯，现任的萨姆索诺夫確实是个没脑子的软蛋，”马克点头，“上面的意思很明確——只要不出大乱子，税收正常，其他的睁一只眼闭一只眼。”

连城点点头，帝国的边境策略大体如此。

“萨姆索诺夫那傢伙我可太熟悉了，”马克冷笑一声，“以前在伊尔库茨克当连长的时候就是个混日子的主。每天下午三点准时去军官俱乐部喝酒，雷打不动。现在升了少校，估计改成中午就开始喝了。”

“这种人能当军管区司令？”连城有些惊讶。

“嘿，你还不了解帝国那套，”维克多笑道，“边境地区，有时候懒官比能吏更受欢迎。你想啊，要是派个雷厉风行的过去，天天搞事情，万一激起民变怎么办？萨姆索诺夫这种人最好了，给足面子，该交的税一分不少，其他的眼睛一闭，大家相安无事。”

“根据情报，他手下就一个营，还不满编。”维克多补充道，“五百来號人，管整个后贝加尔地区。但有意思的是，赤塔的税收却是整个东部军区最高的。”

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