李少平眉头微蹙，心下暗嘆此事当真棘手。

他终是斩钉截铁道：“我实在不能同去，人各有志，我只愿留在长安。阿虎，望你此去前程似锦，早日建功立业。”

赵阿虎长嘆一声，脸上儘是掩不住的失落与无奈，他重重拍了拍李少平的肩头：

“若他日我真能闯出名堂，少平，定要拉你一把——你是我赵阿虎认定的兄弟！”

李少平心中触动，深知世间再无比少年情谊更真挚之物，何况阿虎本就是这般实心眼的赤诚之人。

他郑重頷首，隨即转身朝著母亲走去。

而赵阿虎也迈开步子，头也不回地奔向张通儒一行人所在的方向。

两人就此分道扬鑣。

李少平心中五味杂陈，只觉世间眾人的选择，实在难以简单评判对错。

每个人作出的抉择，无不是在当下处境中，自认为最有利的出路。人生恰似行走在浓雾瀰漫的山径上，未到那命运转折之处，谁又能预见究竟是福是祸？

他来到这个世间时，便承袭了原先那个李少平的全部记忆。

自十岁出头在张通儒的村学启蒙，四五载寒暑间，先与陈三郎相识为伴，两年后又得遇赵阿虎这般挚友。

年少时结下的情谊，总是格外真挚深刻。

母亲见他归来时神色鬱郁，便温声劝慰：“莫要伤怀，又不是再难相见了，你们都是读过书的，往后大可书信往来，互诉近况。”

李少平不想再谈那个沉重的话题，便笑道：“娘，听说这延康坊里有家食肆的暖锅甚是地道。用的是炭火小铜锅，汤底是煨了一夜的羊汤，现切的羊肩肉薄如蝉翼，入汤即熟。这天渐冷了，不如儿陪您去尝个鲜，暖暖身子？”

母亲闻言含笑点头，她今日心情极好，自是愿意与儿子同享这难得的閒暇。

这“九味轩”在延康坊开了有些年头，用料实在、风味独特深受坊间百姓喜爱。

店面收拾得窗明几净，十来张胡桃木食案擦得鋥亮，壁上还掛著两幅应景的《秋山饮宴图》

此刻虽未到正午，店里已是热气蒸腾，好几桌客人都围坐在咕嘟作响的暖锅前，浓郁的羊肉香气飘满整间食肆，跑堂的伙计端著各色鲜切时蔬穿梭其间。

热腾腾的羊肉带著辛香入口，总算驱散了李少平心头几分苍凉。

正品味间，隔壁包间传来女子交谈声，起初他並未在意，直到一位女子款款走到他们桌前，盈盈一礼后缓缓抬头——竟是吉九娘。

她身量纤弱，裹著一件半旧的杏子黄襦裙，鸦青鬢髮间只簪了支素银簪子，衬得那张瓜子脸愈发小巧苍白。

李少平怔怔望著她，没想到她竟然会出现在此地。

“那日连累铺子蒙受损失，实在对不住了。”吉九娘语带歉疚。

李少平难掩诧异：“你怎会在此？”

吉九娘压低声音：“我原在掖庭，幸得贵人垂青，如今在她跟前伺候，今日也是得了准许，特来致歉。”

听闻“掖庭”二字，母亲脸色骤变。

寻常百姓家，谁愿与罪奴牵扯上干係？

李少平察觉母亲不安，又见吉九娘確是真心致歉，便温声道：“当日之事岂是你一个女子能左右的？我们从未怪罪於你，望你珍重。”

吉九娘不再多言，郑重敛衽一礼，悄然离去。

李少平暗自思忖，吉九娘侍奉的怕是一位公主。