朱棣当上皇帝以后，封三卫的封建主以都督、指挥、千户、百户等职，把大寧及三卫地区送给了兀良哈。

北方的军防重地大寧丟掉，开平卫(今多伦)孤存塞外，无法拒守。

宣德年间，便不得不移卫於独石口，与开平策应的兴和(今张北)也舍其防戍，原大寧地区筑的城堡全部废弃。

这样一来，辽东镇和宣府之间便声援隔绝之势。

京东、京北也失去了大片缓衝地带，蒙古各部若逼到近边，蓟镇所有关口便都成了前线。

而在两千华里的防线上，大小隘口一百九十余处，重要的关隘也有四十余处。

歷来兵家必爭的险关要塞，就至少有东部的山海关，中部的喜峰口、潘家口，西部的古北口、居庸关。

纵观明朝两百多年，北边烽警几乎年年皆有。

尤其是北撤大寧弃开平，西弃哈密丟河套之后，几无安枕之日。

因为朱棣的错误决策，造成的危及明政权命运的重大事变和战爭，就有数次：

一是发生在宣府境內的“土木之变”，明军五十万大军覆没，英宗皇帝当了俘虏。

紧接著瓦剌部落挟持英宗进攻北京，发生了“京城保卫战”，明政权几乎倾覆；

二是发生在古北口的“庚戍之变”，韃靼部酋俺答率大军从古北口而入。

蒙古军队乘势破蓟州，克怀柔，取昌平，下通州，纵兵四掠，直逼京师城下。

明廷震惊，戒严守城，急令各镇入京救援。

俺答饱掠八日，才由古北口退出。

三是嘉靖三十八年的潘家口之战，韃靼部的首领锡林阿，用声东击西的办法攻破潘家口。

韃靼军先抵三屯营，继而西掠遵化、丰润、玉田、蓟州等地，又向东攻下迁安等地。

一番烧杀抢掠以后，韃靼军由潘家口退出长城，此次入侵亦极大地震动了明朝。

等大明到了亡国劳模崇禎手中，后金又在崇禎二年和崇禎九年由蓟镇入寇。

韃虏直逼京师，纵横饱掠，明军难以抵挡，或触之即溃，京畿百姓如陷水火。

所以，蓟镇之重，上下共识。官兵员额，马匹数量，皆居九镇之首。

隆庆元年，蒙古右翼土默特部俺答汗率军攻破长城，劫掠山西沿边边民数万人。

俺答汗的入寇，暴露了北方明军战力低下、守备糜烂的弊端。

为加强北方防务，在隆庆二年，隆庆帝提拔平定倭寇之乱的名將戚继光为神机营副將。

同年五月，又以戚继光总理蓟镇、昌平、保定练兵事务，受命节制以上三镇所有明军。

接到詔书后，戚继光率领曾在浙江、福建沿海与倭寇作战的三千精锐主力北上，驻防蓟镇。

戚继光到达蓟镇后，发现当地明军战力低下、作风散漫。

於是，戚继光以所带来的三千戚家军为模板，对蓟镇明军进行整训。

史载：浙兵（戚家军）三千至，陈郊外。天大雨，自朝至日昃，植立不动，边军大骇，自是始知军令。

在戚继光的严厉治军和训练下，驻防蓟镇的明军迅速脱胎换骨，战斗力大幅提升。

明朝自嘉靖二十九年“庚戌之变”后，对蓟州防守越来越重视。

但“十七年间，易大將十人，率以罪去”，蓟镇的边防並不巩固。

自戚继光镇守蓟州后，“在镇十六年，边备修飭，蓟门宴然。继之者踵其成法，数十年得无事”。

正因为如此功绩，朱翊钧才更看好戚继光，而不是李成梁。