天光未透，车队已驶离老杨客栈。

道路渐窄，两旁山影匍匐逼近，古木参天，枝叶蔽日。

不过晌午，林间光线已昏沉如暮。

“前面就是黑风岭地界了。”

苏德荣的声音不高，却清晰传到每个人耳中。

他勒马环顾，目光扫过嶙峋山石与幽深林隙：“按老规矩走。外围穿行，不入深谷。日落前寻背风处扎营，篝火彻夜不熄，值夜三班倒。”

眾人齐声应诺。

周勇策马凑到陈江河身旁，压低声音道：“陈兄弟，头一回来黑风岭吧？”

“是。”陈江河点头，“还请周兄指点。”

“指点谈不上，说道说道倒是可以。”周勇咧嘴一笑，“这黑风岭，名字听著嚇人，实则也是个『宝地』。”

“宝地？”陈江河挑眉。

他顿了顿，马鞭虚指前方山影：“瞧见没？这山里头，野兽多。野猪、山鹿、獐子，甚至运气好还能碰上『铁背熊』、『赤纹豹』这类异兽。咱们练武的人，气血是根本。寻常家养的猪肉羊肉，补益有限。可这些常年奔走山野、吞食草木精华的野兽，血肉中蕴藏的元气，可比家畜强上数倍。”

陈江河心中微动：“周兄是说，武者常入山狩猎，以补气血？”

“正是！”周勇点头，“宜林县里那些有点名號的武馆、帮派，隔三差五就会组织弟子进山。一来歷练实战，二来猎取血食。尤其像『震雷』、『裕丰』那样的大武馆，都有专门狩猎的队伍。听说內城几大家族，甚至常年雇著『猎师』，专为他们搜寻珍奇异兽。”

他顿了顿，压低声音：“不过嘛，这黑风岭也分內外。咱们走的这条官道，贴著山脚，算是外围。再往里深入，那便是真正的险地了——毒瘴、沼泽，听说深处还有成了气候的『精怪』，非暗劲高手不敢轻易涉足。”

后方王贵瓮声瓮气地接话：“去年『新城鏢局』就折了三个鏢师在黑风岭深处。说是追一头受伤的『铁背熊』，结果进了更深处，去的人一个都没回来。”

陈江河瞭然：“所以鏢队只走外围官道。”

“正是。”周勇点头，“官道虽窄，却是前人用血趟出来的路，两侧林木定期清理，不易藏人。只要不贪快抄小路，不夜里过岭，按著规矩走，十趟里有八九趟能平安过去。”

正说著，赵铁山勒马迴转，到车队前低声与苏德荣商议几句，隨即扬声道：“今日就在前头三里有个背风的山坳，地方宽敞，视野也够。按老规矩，今日在此扎营，明日天亮再过岭。”

眾人精神一振。

那山坳位於官道转弯处，背靠一面陡峭岩壁，前方视野开阔，左右皆是缓坡，易守难攻。更难得的是岩壁下有一眼浅泉，水质清冽，正可饮马取水。

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“老规矩！”苏德荣翻身下马，声音沉稳有力，“鏢车围圈，货箱居中！周勇、王贵，带人清场，方圆三十步內杂草碎石一概清理乾净！趟子手分为一组砍柴，二组取水，三组警戒！”

“明白！”眾人齐声应道。

周勇咧嘴一笑，拍了拍腰间刀鞘：“少帮主放心，这岭子我走过七八趟，熟得很。夜里就是野猪窜过来，我也让它变成明日早饭。”

王贵憨厚点头：“我耳朵灵，有点动静准能听见。”

营地很快布置妥当。苏德荣又点了三个人名：“陈江河、周勇、王贵，今夜你们三个值夜。”

他走到三人面前，目光逐一扫过：“值夜分三班，每班一个时辰。陈江河值戌时到亥时，周勇值亥时到子时，王贵值子时到丑时。丑时之后我来接。”

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