传音戛然而止，仿佛从未出现过。李化元立於蟒首的背影纹丝不动，连头都未曾回过半分。

血色禁地，就在前方。

银甲角蟒在一处被雾气笼罩的巨大山谷前缓缓降落。谷口前方，是一片相对开阔的乱石滩。

李化元飘身而下，收起银蟒。他扫视了一眼略显不安的眾弟子，声音清晰地传入每个人耳中：“此地便是入口。禁制尚未开启，需等其他六派到齐。你们就在此等候，更不得擅自离队或与其他门派衝突。”隨后他便走到一块巨岩旁闭目养神，不再理会眾人。

黄枫谷的弟子们纷纷找地方坐下调息，或三五成群低声交换著最后的信息。

此时，向之礼踱步过来，脸上带著和蔼的笑容。

“这位师弟，老夫方才似乎觉著，你多看了我两眼？”他语气隨意，如同閒谈，“可是老夫身上，有何处不妥？”

夏至心中警铃大作。他立刻躬身，脸上恰好地露出几分被点破的窘迫与敬佩，语气诚恳：

“向师兄恕罪。师弟……师弟只是见师兄鹤髮童顏，道心却如此坚毅，敢来闯这血色禁地，心中实在敬佩。若有冒犯，还请师兄海涵。”

向之礼闻言，捋了捋雪白的鬍鬚，脸上和蔼的笑容丝毫未变。

“原来如此。”他点了点头，语气依旧温和，“不过，这禁地之中危机四伏，单人独行，终究势单力薄。老夫虽然年岁虚长几轮，经验或许多一些，若师弟不嫌弃，你我二人同行，彼此也好有个照应。”

他也顺势发出邀请，像一位真正热心肠的老师兄。

夏至心中念头急转，拒绝，必须拒绝，且理由必须充分合理。

夏至脸上立刻浮现出感激，却又混合著一丝清晰的窘迫与惭愧，他抱拳道：“师兄美意，师弟实在……受之有愧。”

他声音压低了些，带著点不好意思的坦诚：“不瞒师兄，师弟这些年来只顾埋头提升修为，於爭斗护道之术上……实在手段贫乏，符籙法器也准备得简陋。与师兄同行，非但帮不上忙，只怕遇到险情时，反而会手忙脚乱，拖了师兄的后腿。”

他抬起头，眼神里刻意流露出一种“不想连累好人”的坚持：

“师兄经验老到，稳扎稳打方是正道。师弟我还是独自碰碰运气，是生是死，也算对得起自己这番苦修了。”

向之礼静静地听著，目光在夏至低垂的脸上停留了一瞬。他忽然呵呵低笑了一声，拍了拍夏至的肩膀——动作自然，力道寻常。

“也好，人各有志，强求不得。师弟既然心意已决，老夫便预祝你……独自也能觅得机缘，平安归来。”他收回手，笑容依旧和蔼，“那便，禁地之中，各自珍重吧。”

说完，他不再多言，转身踱步走回原先的位置，又与其他弟子低声交谈起来，仿佛刚才那番短暂的邀请与交谈，只是最寻常不过的寒暄。

夏至望著向之礼的背影，心中豁然贯通。

原来这次师尊李化元赌输的根源在此。这位化神老祖，怕是专挑软柿子捏，用“组队”之名让旁人探路送死，自己则静观其变。

他眼中闪过一丝明悟，旋即归於沉静。

离他远点，果然是对的。

真正的试炼，即將开始。