刘恭骑在马背上，摩挲著怀中的铜符，望向远方。

河西之地给人的印象，往往是连绵不断的戈壁，还有荒无人烟的大漠。

但是在唐代，绿洲犹如散落的珍珠，遍布在整个河西。祁连山麓之下，白草覆磧的脉络蜿蜒，將绿洲一个个串联起来，偶有牧民的羊群散落其间。

因此河西也成了歷代马政重地。

自南北朝以来，河西不光是商道关键，还设立了眾多官办马场，一直延续至今。

循著驛道向东走了约莫八天，前方视野中便出现了连绵的木柵栏。

那是討赖河以西的酒泉马场。

然而隨著距离拉近，不祥之感渐渐笼罩在刘恭心头。

柵栏並非如想像中那般严密整齐，马场长工们正修修补补，待到刘恭策马赶到，还能看到一地狼藉，还有地上残留的暗褐色血跡。

马场內本该嘶鸣阵阵，但此刻异常寂静，只有偶尔几声微弱的马嘶。

“官爷！”

一声急切的喊声从马场传来。

刘恭循声望去，一名身穿窄袖胡服，高眉深目的中年汉子快步迎上，脸上满是风霜打磨的痕跡，袖口还能看到羽毛的痕跡。

见到刘恭身穿青色圆领官袍，腰掛归义军铜符，他便当即跪地叩首。

“下官酒泉监牧群头，石遮斤，恳请官爷做主！”

“哦？粟特人？”

刘恭颇有玩味的看著他。

石遮斤抬头道：“官爷明鑑，下官祖居酒泉，三代皆以养马为业，承蒙节度使赏识，授此群头之职。”

说罢，石遮斤还拿出了一枚相仿的铜符，高举过头顶。

“此乃下官任职凭信，可验真偽。”

看著铜符，刘恭让阿古前去，接过铜符后，指尖摩挲而过。铜符质地与刘恭怀中的相仿，只是略显粗糙，背面铸有“归义军”三字，边缘还嵌著肃州州府的小印，確是官制凭信。

自北朝以来，河西胡汉杂居，汉人多居住於城中，而马政则以粟特人经营为主。

粟特人通晓胡汉双语，又不是本地族群，故而能周旋於各族牧人之间，打理马场诸事更为妥帖，因而得到了汉人的信任。

几点互相印证，足以验明石遮斤的身份。

“起身回话。”

刘恭抬了抬手。

“本官问你，马场为何如此狼藉，血跡斑斑，是何人所为？”

“回官爷，三日前一伙龙家轻骑，约莫二十余人，於傍晚闯袭马场。我场中戍卒奋力抵抗，可那伙轻骑马术精绝，下手狠辣，我等著实难以抵抗，被龙家人掳掠去七十匹良马，次日只得报官去。”

“报官后呢？”刘恭接著问道。

“刺史知晓了之后，差遣兵曹参军王崇忠，领三十轻骑前去追击，至今尚未有音讯。”

石遮斤说到此处，声音已然哽咽，眼眶泛红。

刘恭眉头微蹙，心中有些困惑。

但没等刘恭追问，石遮斤便自己道出了缘由。

“此批良马，是每年定了时辰，要徵到沙州敦煌去。若是没了这批马，延误了军机，石某项上人头恐也不保！”

闻言，刘恭心中已经瞭然。

龙家人，乃是西域一支部落，长期在绿洲之间徘徊，以游牧为生。

这支部落的源头很有意思。

他们本是焉耆王族，以龙为姓，但在吐蕃攻破焉耆后，將他们迁至甘州、肃州，在荒野中逐渐野化，沦为流寇，往来飘忽不定。

一旁的金琉璃听闻，尾巴如炸了毛似的，贴到了刘恭的小腿边。

而刘恭也有了个念头。

他想看看，自己身边的这些焉耆猫人，是否能堪大任。

“你这马场中，除了被掳的七十匹良马，可还有堪用的马匹？”刘恭问道。

“还余下四十匹好马可供骑乘。”

石遮斤抹了把泪。

“官爷可是要助下官一臂之力？”

“当然。”

刘恭点了点头。

自己带猫娘出发之前，厚著脸皮问张淮深討要了兵器，但鎧甲和马匹，他確实是没能弄来。鎧甲太过贵重，而马匹纯粹是刘恭买不起。

但眼下就有这么一个机会，刘恭必须得用上。

然而，一名军士却走了上来。

“官爷，听您口音似是中原来的，您一个文官，能带得了兵吗？”

看著这些餵的肚皮浑圆，毛色鲜亮的高头大马，再看著一旁的军士，刘恭有些困惑地侧过了头，眉头紧蹙在了一起。

前世，刘恭便是会骑马，能马上开弓的。

如此挑衅的话语，让刘恭心中驀地升起一股不满。

“你是何意？”

“官爷您有所不知，龙家人善骑射。”

军士说话时爬上了马背：“兵曹参军所率轻骑，皆是汉家好手。小人愿露一手，让官爷知晓，追击龙家贼寇需凭真本事！”

“哎！休要放肆！”

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