寅时三刻，太和殿前丹墀。

天色仍是沉黯的靛蓝，点点寒星未褪。殿外广场上，黑压压肃立著百官，依品级排班，鸦雀无声。只有风吹过朱红廊柱间悬掛的“肃静”、“迴避”牌，发出轻微的呜咽。

三党官员穿著各色补服，神色各异——齐党言官们多昂首挺胸，目光锐利；浙党户部官员们则微垂著眼，手指无意识捻著朝珠；楚党的工部官员们站在稍后，面色谨慎。

“陛下升殿——”隨著司礼太监戴权一声悠长的唱喏，沉重的太和殿正门缓缓洞开。

天泰帝头戴翼善冠，身著十二章緙丝袞龙袍，腰系玉带，脚踏厚底云头履，缓缓自御座后步出。他面容肃穆，眉宇间凝著沉痛与威怒，目光扫过殿內匍匐的群臣，在几位內阁辅臣身上略作停留，隨即撩袍落座。

“吾皇万岁，万岁，万万岁！”山呼声中，朝会正式开始。

天泰帝並未立刻让议常事，而是抬手示意戴权。戴权展开一卷黄綾，声音清晰洪亮，迴荡在空旷高阔的大殿中：“朕有旨意：两淮巡盐御史林如海，正月十二日夜，宅邸遭歹人蓄意纵火，幼子罹难，家財尽毁。此案已查明，乃前两淮都转盐运使丁显，勾结盐商总柜许山所为。彼等先谋毒害未遂，復行纵火灭门，丧心病狂，目无国法！”

话音未落，殿內已是一片压抑的譁然。百官虽已得闻风声，但由皇帝亲口在朝堂公布，仍感震撼。齐党几位御史互相递著眼色，似在斟酌如何上奏；浙党几位郎中眉头紧锁，暗自盘算盐帐亏空如何遮掩；楚党官员则屏息低头，不敢妄动。

天泰帝抬手制止了细微的骚动，继续道：“幸林如海忠勇果决，得锦衣卫百户沈炼协助於危难，临机应变，终將二贼缉拿正法！然盐政之弊，已深植骨髓；朝廷钦差，竟险遭毒手！此事，断不能止於诛杀一二首恶！”

他声音陡然拔高，带著雷霆之怒：“两淮都转盐运使乃盐课命脉，今出此巨蠹，其职岂可久悬？更需选忠直干练之臣，彻查积弊，重振盐纲！”

说罢，他目光转向文臣班列前列，声音放缓，却带著不容置疑的威压：“今悬缺在此，诸位阁老、部堂，皆国之栋樑，可有贤才举荐？”

殿內一静，隨即暗流涌动。

齐党阁老、左都御史段廷儒出班，他年约六旬，面容清癯，頜下一部银髯，身著仙鹤补子緋袍，手持象牙笏板，声音洪亮却带著几分刻意的方正：“陛下，臣举荐户部浙江清吏司郎中周文炳。周郎中掌浙省盐茶多年，熟稔榷务，且清谨自持，若掌两淮盐政，必能涤盪污浊，重归正途。”

他举荐浙党的人，看似公允，实则是齐党惯用的“以退为进”之术，既示好浙党，又將可能得罪皇帝和江南势力的烫手山芋推出。

浙党阁老、户部尚书刘谦益脸色却是一沉。他体型微胖，麵皮白净，穿著锦鸡补服，闻言眼皮都没抬，心中暗骂段廷儒狡猾。周文炳確是他浙党干將，但此时去接两淮那个烂摊子，还要面对皇帝借题发挥的清洗，绝非美差。

他略一沉吟，出班奏道：“陛下，臣以为，盐政事关重大，非仅熟稔榷务即可。两淮局面复杂，需通晓刑名、能镇抚地方之臣。刑部湖广清吏司郎中孙志皋，为人刚正，明察秋毫，或可当此重任。”他反手就將楚党的人推了出来。

楚党阁老、工部尚书钱嗣昌站在班中，闻言气得鬍子微颤。他身形乾瘦，穿著孔雀补服，此刻面色涨红。楚党本就势弱，孙志皋是他手下为数不多的得力之人，岂能送去当靶子。

他急忙出列，声音带著急切与委屈：“陛下，孙郎中虽通刑名，然於盐务实未深涉。臣观都察院浙江道监察御史杨新甲，风骨錚錚，屡上盐政疏议，洞悉时弊，若赴两淮，定能不辱使命！”他又把球踢回给言官系统的齐党。

一时间，三位阁老在御前“谦让”推諉，所举之人皆非对方核心，亦非皇帝属意，看似为国举贤，实则暗藏机锋，保全自身羽翼。

天泰帝冷眼旁观，將他们眼底的算计、推脱看得分明。待他们说完，他忽然重重一拍御案！

“够了！”

龙顏震怒，声震殿瓦。三位阁老浑身一颤，连忙躬身垂首。

“两淮盐课，败坏至此！谋害钦差，骇人听闻！如此要缺，尔等所举，或仅熟簿计，或只通刑名，或徒有清议，何人能当整顿残局、廓清寰宇之重任。”

天泰帝目光如电，扫过三人，语气冰冷，“怕是心中各有盘算，只图保全自家，不顾朝廷大局！”

三人冷汗涔涔，连称“臣等不敢”、“陛下息怒”。

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