七月初六，午后，扬州盐院衙门后花园水榭

时值仲夏，水榭四面轩窗敞开，垂著细密的竹帘，既遮了过盛的日头，又引著池上来的风，带起满室荷香。

水榭內已设下一桌精致却不奢靡的筵席，皆是时令菜蔬、江鲜湖味，酒是陈年的梨花白，盛在素瓷壶中。

林如海今日未著官服，穿了一身崭新的石青色杭绸直裰，外罩同色暗云纹纱褂，头髮用一根乌木簪整齐綰起，面上带著温煦的笑容，连日来的沉鬱憔悴一扫而空，眼角的细纹里都透著鬆快。

范科捷坐在林如海右下首，依旧是一身半旧的緋色官袍，云雁补子洗得顏色发暗，腰间束著素银带。他面容清癯，下頜线条紧绷，即便是在这接风宴上，眉宇间也凝著一股挥之不去的刚毅与凝重。

宋騫坐在范科捷下首，今日换了身八成新的雨过天青色细布直裰，浆洗得挺括，通身依旧无饰，只腰间悬著那枚天泰帝所赐的羊脂玉佩。

他坐姿端正，眉眼沉静，目光低垂，落在面前光洁的瓷碟边缘，似在养神，又似在沉思

少顷，一阵脚步声由远及近。

林如海率先起身，范科捷与宋騫也隨之站起。

只见一位面容清雅、蓄著三缕长须的官员，在僕役引领下步入水榭，他身著正四品緋色官袍，孔雀补子顏色鲜亮，头戴乌纱，腰束金带，步履从容，气度雍容，正是奉旨南下的礼部右侍郎周文瑞，他身后跟著两名低眉顺目的隨从。

“周侍郎一路辛苦！”林如海迎上几步，拱手笑道，“快请入席。”

“林大人客气了。”周文瑞拱手还礼，笑容可掬，目光在林如海脸上停留一瞬，掠过他身后略显憔悴却精神矍鑠的范科捷，最终在垂手肃立的宋騫身上顿了顿，眼底闪过一丝难以捉摸的探究，隨即恢復如常，“途径宝地，叨扰了。”

眾人寒暄著重新落座，林如海亲自执壶为周文瑞斟酒，周文瑞连称不敢。

酒过三巡，菜过五味，席间气氛渐趋融洽，林如海谈及盐务近况与回京期待，言辞恳切，范科捷话不多，但每言必中肯綮，周文瑞则多是含笑倾听，偶尔插言，多涉江南风物与科举旧例，言语圆融。

周文瑞放下银箸，用雪白的帕子拭了拭嘴角，目光似是不经意地扫过席间眾人，最后落在宋騫身上，脸上笑容微深，带著几分感慨与意味深长，缓缓开口：

“林大人，范大人，还有这位宋小友，”他语气放缓，仿佛在斟酌词句，“此次周某南下，除了公干，心中还揣著一件……颇为有趣的秘闻，与在座诸位，尤其是宋小友，或许有些关联。”

水榭內倏然一静，连穿堂风似乎都停滯了一瞬。

林如海持杯的手停在半空，范科捷叩击膝盖的手指驀地停住，宋騫低垂的眼帘抬起，清澈的目光直直看向周文瑞。

周文瑞將三人反应尽收眼底，捋了捋长须，压低了声音，却字字清晰：“陛下对此次江南院试，异常重视，甚至……亲擬了策论题旨。”

林如海瞳孔微缩，范科捷眉头蹙起，陛下亲擬考题，虽非绝无仅有，但在江南院试这个层级，实属罕见。

周文瑞停顿片刻，视线锁定宋騫那张犹带稚气却过分沉静的脸，声音又低了几分，带著一种近乎嘆息的语调：“陛下曾对身边近臣流露，此番江南院试，与其说是为国选才，不如说……是想藉此机会，考较一位他颇为掛怀的少年俊彦，看看此子於实务政见，究竟有几分斤两。”

他不再看別人，只看著宋騫，目光复杂，混杂著好奇、审视，或许还有一丝极淡的羡慕：“陛下提及，此子年方十一，身世坎坷，然见识不凡，曾於密奏中陈江南利弊，言虽稚嫩，其思却深，陛下甚奇之，故欲以院试策论，再试其锋。”

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