叶霄盯著那张纸，半晌没动。

他先把脚掌往冻土里压了一下。裂开的脚底刺痛，刺得人牙根发酸，可那股劲没散。

再压一次，膝弯仍酸，腿却稳得出奇。昨夜那种下一刻就会塌的虚浮，已经恢復了大半。

他这才伸手，將写著『九』的纸折好，塞进袖口最深处。

九天。

叶霄缓缓吐出一口白气，眼底却更冷。

“天道酬勤，一证永证……”

叶霄低声呢喃。

普通人练桩，想入门都难如登天，可他只要努力修炼，就一定会有收穫。

其他人练重、练过头，就是拿命换底子……伤的是根本，补不回来。练狠了，甚至会死。昨夜他那样往死里站，那种几乎要把胸口勒断的窒息感，还残留在记忆里。

可此刻，身体的感受却比以往任何一次都踏实：底子不仅没坏，反而像被往上垫了一层。

他扶著墙站起，腰背一紧，双腿仍旧发酸，却不再虚。冻僵的手在裤腿上搓了两下，麻木一点点退去，这才推门进屋。

屋里昏黄的油灯摇得厉害。

母亲靠墙打盹，被门响惊醒，忙撑著身子直起一点：“霄儿？”

“我回来了。”

叶霄走到床边，摸了摸小雪的额头，眉头微皱：“还是烫，不过比昨夜匀一些。”

母亲看著他冻红的手腕，脸色一变：“你昨晚不会一直在外头吧？你这身子，经不起这么折腾。”

“没待太久。”叶霄摇头，把整夜站桩放在心底。

“要不今天別出门了？”

母亲轻声道：“哑巷最近不太对。”

“不能不去。”

叶霄轻轻摇头，看向门缝透进来的那点灰光，沉声道：“我们家剩下的钱撑不了几天。”

他说这话时，胃里轻轻抽了一下。

那不是疼，是早已习惯的飢饿。

他下意识抿了抿唇，把那点反应压下去，没让它显在脸上，接著喝了几口凉水。

下一刻，他披上破棉衣，活动了一下发酸的手脚。疲惫还在，但身体里多了一股沉稳的实在感，连寒冷都没那么刺骨。

那是他拼命换来的。

出门前，小雪迷迷糊糊睁开眼，声音轻得像蚊子：“哥哥今天……会回来吗？”

她说话时嘴唇轻轻颤著，像冷风里一朵快要谢掉的小花。

“会。”叶霄只回一个字，却像把命压在上面。

门合上。

母亲望著那道门缝，声音低得几乎听不见：“娘不怕苦，不怕冻，也不怕死……就怕哪天你和小雪撑不住。”

……

哑巷的清晨，比別处更冷。

內城方向已能隱约听见铁锤声和晨钟声，这边的光却还卡在灰里，卡在霉渍里，卡在新掛的灰布上。几家门口灰布勒得紧紧的，那种『勒死』的痕跡远远就能看出。

巷尾传来“敲、敲、敲”的轻声。

一只麻袋晃过去，袋口敞著一角，露出半截带血的衣袖。声音很快被灰雾吞没，像什么都没发生过。

不远处的街道上。

张屠嘴里那股劣酒混著蒜腥的味儿，还没散乾净，像宿醉没醒。可他走路不晃，步子反而稳。

他眼袋发青，嘴角却总掛著一点笑，笑意像刀背，钝得让人发疼。

他在鱼摊前停下。

卖鱼的小贩本能把腰弯下去，手里网袋刚抬起来，像要递，又像要挡。

张屠只抬手，用竹板轻轻敲了敲摊沿，“啪、啪”两下，声音不大，却把周围的嘈杂硬生生敲薄了一层。

“今儿的数。”他看著鱼贩，语气像閒聊：“少了。”

鱼贩脸一下白了，连声赔不是：“我全都给了，张爷，真……真没了。”

张屠笑了笑，笑意很浅，像给人留面子：“別急，急了就不好算。”

他脚尖一挑，鱼筐翻了。鱼腥混著泥水溅了一地。

小贩扑过去想捡，张屠顺脚把他伸来的手踩住……不碾，只压著。

“你看。”

张屠低头看那只手，语气甚至带点耐心，竹板又敲了一下：“我也不想动你，可你要是让我难做……那我只能让你更难做。”

鱼贩疼得发抖，却不敢叫，额头几乎贴地：“我补！我补！我今晚就补上！”

张屠这才松脚，像放过一条不值钱的命，顺手把网袋扯碎丟回泥水里，淡淡补一句：

“补上自然没事。”

“补不上，那就按规矩走。”

竹板夹在指间，像隨手翻页，他转身往前走。

刚走出两步，看见不远处的叶霄，他眼皮抬了抬，像街上忽然翻到一页熟帐，唇角勾起那点笑，不脏不粗，却让人背脊发凉：

“哟，哑巷三巷的小子？”

叶霄连眼皮都没抬，只当没听见，继续往前走。

身后张屠的声音轻飘飘追来，像最后落笔：

“我记性好。”

“还剩九天，一天都不会多给。”

叶霄脚步没乱，心里却把那两句威胁，连同竹板敲击的节奏，一併记得更清楚了一分。

没过多久，林砚又从裂墙后钻出来。

“霄哥。”

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