他不禁想到了去年的那个夜晚。

就是在脚下的这座大殿里，阿依莎趴在桌子上浑身颤抖，翻著白眼，而李驍却是站在桌子后面，高高在上的俯视著跪在殿中的自己。

在桌子的哎呀声中，李驍向他承诺，不会插手高昌內政。

放任他和阿尔库斯去爭斗，谁贏了，北疆便支持谁为高昌正统。

契俾多信了。

他以为这是母亲姐姐和阿依莎三人的付出，换来的承诺。

可万万没有想到，这一切都是李驍那狗贼的阴谋。

他被那狗贼给骗了。

烛火在殿中跳跃，映出契俾多眼中的绝望与疯狂。

他忽然仰天狂笑，笑声里满是血泪：“好一个李驍！好一个北疆大都护！本王与你不死不休！

寢殿內，弥古丽披著外衣站在门后，將这一切听得清清楚楚。

她脸上的得意瞬间褪去，取而代之的是恐惧。

若北疆军破城，她这个刚入宫的王姬，下场恐怕比阿依莎好不了多少。

甚至会被万军躁！

想到这个后果，弥古丽脸色煞白，后悔进宫了。

而就在北疆发动对高昌国的吞併战爭之时，漠北草原的冰雪也在逐渐消融，露出地下泛著青嫩的草芽。

可克烈部的王帐中，却瀰漫著浓重的药味与压抑的沉闷。

“咳咳咳咳一—”

剧烈的咳喘声从床榻上传来，已经六十多岁的王罕蜷缩在羊毛毡上，发须花白，每一次喘息都像是要把肺咳出来。

他枯瘦的手指紧紧抓著毡子，指节因用力而泛白，额头上渗出细密的冷汗。

桑昆坐在榻边，一遍遍用粗糙的手掌为父亲顺气，眉头拧成了疙瘩，语气里满是焦躁：“简直是一群庸医！”

“治了这么久，父汗的病情半点不见好转。”

他顿了顿，眼中闪过一丝决断：“儿子觉得，还是派人去金国中都请个大夫来吧！”

“那边的医者总比草原上的萨满管用。”

王罕喝了一口热羊奶，温热的液体滑过喉咙，暂时压制住了咳喘的衝动，脸色才稍稍泛起一丝红润。

他微微摆手，声音嘶哑得像被砂纸磨过：“不用麻烦了。”

“老毛病了。”

他喘著气说道，眼神浑浊却带著几分豁达：“一到冬天就这样，等开春草绿了，自然就好了。”

王罕心里清楚自己的身子，撑个十年八年或许没问题，这点冬天的咳喘，不过是小毛病罢了。

他隨即看向桑昆，话锋一转：“各部牛羊冻死多少？”

对於草原部落来说，每一个冬天都是一场生死考验。

若是风雪太大，不仅会冻死大批牛羊，还会因为积雪太厚、草料不足，让牲畜扒不开冻土吃不到草根，最终活活饿死。

所以，每到冰雪消融之际，王廷都会首先去统计各部的人丁和牲畜的伤亡，以此来制定接下来一年的发展计划。

到底是开启战爭，还是自我消化。

说起这个问题，桑昆的脸色沉了下去，声音也低了几分：“西边的哈禿嚕部损失最惨，冻死的牛羊快占了三分之一；咱们本部还好些，但也折损了两成——"

他说著，拳头不自觉地紧：“去年储备的草料本就不足，如今又死了这么多牲畜，怕是撑不到夏末了。”

王罕沉默了。

草原上的规矩向来如此，若是损失太大，部落就只能在两条路上选一条。

要么跟中原互市，用皮毛、阉马换粮食，勉强饿不死，

要么就只能拿起刀，发起对其他部落的战爭，或是南下劫掠中原。

实际上就是减丁和抢粮。

用鲜血和性命，换整个部落活下去的机会。

“金国那边有消息吗？”

王罕忽然问道，往年这个时候，金国的互市队伍早就该来了。

桑昆的脸色更难看了：“派去的人还没回来，不过听边境的斥候说，金国今年好像在整顿边防，怕是·怕是顾不上跟咱们互市了。”

帐內瞬间陷入死寂，只有王罕偶尔的咳嗽声。

若是金国关闭互市，克烈部和依附的小部落就只剩最后一条路可走了。

“夏国呢？”

王罕喘息稍定，又哑声问道，

克烈部本就是金国的臣属部族，连他“王罕”这个名字，都是金国赐予的官职封號，他的真名叫『脱里”。

与金国的联繫向来紧密，互市也多倚仗金国。

但因与夏国疆域相邻，偶尔也能从夏国换些茶叶、布匹，虽不如与金国往来密切，却也是条补充的路子。

提起夏国，桑昆的脸色比刚才说及金国时还要凝重，他往前凑了凑道：“父汗，刚刚得到南部发里拔部的急报。”

“去年夏季，夏国与北疆在河西走廊打了一场大仗。”

他顿了顿，语气里带著难掩的沉重：“夏国惨败，损兵折將不说，还彻底丟了河西走廊的控制权，如今那边已是北疆的天下了。”

王罕握著羊奶碗的手猛地一颤，温热的羊奶溅在手背上，他却浑然未觉。

夏国的势力虽然比不上金国，却也是西睡的重要势力，比克烈部要强，竟被北疆打得丟了河西走廊？

北疆竟然变得如此凶悍了？

“北疆李驍！"

王罕喃喃道，这个名字早已像阴云般笼罩在漠北草原上空，成了各部族私下里不敢大声提及的噩梦。

起初，所有人都以为他不过是辽国边境一个普通的边將，掀不起什么风浪。

可谁都没料到，此人竟以雷霆万钧之势迅速崛起灭亡西部霸主乃蛮部，成为统御北疆的大都护，如今又將兵锋直指夏国，硬生生打下偌大的河西走廊据为己有。

这等手腕，简直是堪称梟雄。

王罕浑浊的眼中闪过一丝忆缅，歷史上也曾有过许多这样的人物：耶律阿保机、完顏阿骨打、

耶律大石无不是强极一时的霸主，搅动天下风云，

“汉人的血脉在北疆的土地上繁衍，难道是天意如此，要让草原再出一位天可汗吗？”

他望著帐顶的毡纹，喃喃自语，隨即又生出一丝庆幸。

自己弟弟的女儿唆鲁合贴尼已是李驍的女人，北疆与克烈部好列算是联姻，总归有几分情面在想到这里，他忽然轻轻点头，嘴角竟泛起一丝笑意：“好事啊，好事！”

桑昆不禁一愣：“父汗，什么好事？”

“我是说，北疆攻占河西走廊，对咱们克烈部来说，是件好事。”

王罕呷了口热羊奶，目光落在儿子脸上：“李驍虽生长在北疆草原，终归是汉人血脉，骨子里浸透著汉家文化。

“汉人讲究落叶归根，你以为他真看得上西域的戈壁？看得上我们苦寒的漠北之地？”

他顿了顿，加重语气：“北疆此次攻打夏国，最终目的定然是入关中原。”

桑昆这才恍然，缓缓点头：“父汗说得是。”

“若北疆的战略方向在中原，对漠北草原的威胁便小多了。”

想起当年的经歷，他仍心有余悸。

北疆与乃蛮部大战时，他曾率军想火中取栗，却被北疆铁骑打得丟盔弃甲。

那种铺天盖地的全甲骑兵衝锋，还有雷神柱震耳欲聋的轰鸣，简直令人绝望。

他对北疆向来万分警惕，却绝不想再启战端。

以克烈部如今的实力，根本打不过北疆，这是最直白的认知。

如今听闻北疆將扩张目標转向夏国与中原，桑昆只觉心头一块大石落地。

王罕看著儿子不断变换的神色，轻轻咳嗽两声：“既然北疆要南下，咱们正好趁此机会整顿部眾。”

“派人给李驍送些战马过去，就说是贺他拿下河西走廊。”

“送战马？”桑昆有些不解。

“既是姻亲，总得有些表示。”

王罕眼中闪过一丝精明：“顺便探探他的口风，看看能不能从河西换些粮食。”

“虽然北疆对我漠北草原的威胁暂时消除，但是我克烈部的危机还没有过去。”

王罕靠在羊毛枕上，每说一句话都伴隨著轻轻的喘息金国整顿边防的动静越来越大，谁也猜不透他们究竟是要针对南方的宋国，还是要调转枪头征討北疆。

而夏国惨败失地后，正龟缩在疆域內舔伤口，定然防备著草原各部趁火打劫，想要和他们互市，恐怕也很难。

两条能换物资的路子，竟在转眼间都变得渺茫起来。

若是就连北疆都不愿意和克烈部换粮食，那么就只剩下了最后一条路。

战爭！

“这草原的日子，是越来越难了。”

王罕低声道，声音里裹著深深的疲惫，眼底却藏著一丝不易察觉的狠厉。

既然夏国已经屏弱至此，克烈部没理由放著嘴边的肥肉不吃，或许可以趁机咬上一口，缓解眼下的困境。

就在他暗自盘算之际，帐外忽然响起桑昆亲兵的声音：“大汗，殿下！”

“哈禿嚕部派人来报，北疆的使团已经越过了於都斤山，正向我汗帐而来。”

听到这话，王罕和桑昆脸上同时闪过惊异。

北疆的使团？

怎么偏偏在这个时候来克烈部？

帐內沉默了片刻，王罕缓缓坐直身子，对桑昆说道：“你派心腹带精锐去迎接，沿途布下岗哨，绝不能让北疆的使团在我克烈部境內出事。”

北疆的战略重心已转向中原，克烈部如今正是需要喘息的时候，若是因为使团出了岔子而恶化了双方关係。

那才是得不偿失。

“遵命！”

桑昆应声离去。

王罕望著帐帘上绣著的雄鹰图腾，忽然轻轻咳嗽起来，咳得胸口发闷。

金国动向不明，夏国虽弱却有防备，北疆使团又突然到访，这草原的风，怕是比想像中更乱。