张淦的撤退命令，在第七军这支训练有素的部队中得到了近乎完美的执行。

“断后兵团”在桐柏山方向打得炮火连天、杀声震野，成功製造了第七军主力正拼死向西北突围的假象。

与此同时，第七军主力却如暗夜中的溪流，沿著多条隱蔽小径，悄然从信阳守军的缝隙中渗透南下。

他们携带了儘可能多的轻武器和弹药，却將重型火炮和大量不便携带的輜重或炸毁、或偽装遗留。

当丁伟的四纵和张大彪的五纵在“断后兵团”的顽强阻击下付出相当代价，最终突破防线、冲入信阳城时，才发现城內除了一些无法行动的伤兵和大量空营房、废弃工事外，几乎已成空城。

“报告司令员！信阳敌军主力已不知去向！只抓到少量伤兵和零散人员，他们都说大部队连夜向南开拔了！”侦察营长的报告让丁伟眉头紧锁。

“向南……武胜关！”

丁伟立刻反应过来，一拳砸在城墙上，“好个张淦，溜得真快！给野司发电，敌军已放弃信阳，主力疑似南窜武胜关。我部请求立即南下追击！”

李云龙在野司接到电报，眉头一皱：“这个张淦还真是狡诈如狐！”

他旋即下令：“命令丁伟四纵、张大彪五纵，留下少量部队打扫信阳、看管俘虏，主力不做休整，立刻沿平汉铁路及两侧平行道路，向武胜关全速追击！命令炮纵，携带所有能跟上的火炮，隨后跟进！”

“告诉江汉军区张才千同志，对第15军的牵制攻击不能停，绝不能让刘平有机会真的东出接应张淦！”

“是！”

武胜关，这座千年古隘，再次被战爭的阴云笼罩。

事实上，由於此处战略地位极其重要，华中“剿总”早已在此部署了桂系另一支主力，第48军的138师驻守。

该部在此经营数月，利用山势和旧有工事，已构筑了相当完备的防御体系。

当张淦率领第七军主力抵达时，关防指挥权自然移交给了这位更高阶的兵团司令。

张淦刚一到达，甚至来不及洗去征尘，便带著他的参谋人员，亲自巡视了整个关防体系。

张淦打仗，偏重防御和阵地战，其下令在武胜关打造了一个铁桶阵！

在他的调整和第七军精锐工兵的加持下，本就坚固的武胜关防御，在短短两三天內变得更加严密、更加立体，火力配系也更为刁钻。

第七军带来的迫击炮、重机枪被巧妙地配置在新建或加固的隱蔽发射点內，与第48军原有的山炮、野炮阵地形成远近搭配。

整个关隘，从山脚到山顶，真正成了铁桶一般。

武胜关虽险，但毕竟只是一道关隘，缺乏纵深。

白崇禧与张淦的防御构思，绝非死守孤关。

在武胜关以南约四十公里，平汉铁路与汉（口）宜（昌）公路交匯处的重镇——花园！

白崇禧还部署了更为强大的兵团作为第二梯队和支撑点。

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花园及其周边地区，此时集结了第126军（张湘泽部） 和第58军（鲁道源部） 两部主力。

这两个军虽然不全是桂系嫡系，但都是有一定战斗经验的部队。

他们以花园为核心，在附近要点构筑了野战防御阵地，与北面的武胜关守军形成了遥相呼应的犄角之势。

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