黄立极心中暗嘆，只觉得小皇帝是受了身边近侍或翰林清流的怂恿，异想天开，更想不明白魏忠贤为何要自请內阁票擬。

初时被权力诱惑，以为魏忠贤谋深似海，现在看来极有可能聪明反被聪明误。

“魏公之事，牵扯甚广，若真摆到檯面上论个是非分明，必引得朝局动盪，这岂是儿戏？”

他打定主意，今夜必须去见魏忠贤。目的並非请示，而是通气与安抚。

他要让魏忠贤明白，自己会尽力在“青史公论”的框架下，为他爭取一个最体面的结局，避免最坏的情况发生。一切须以“稳”字当头。

次辅施凤来在值房中缓缓踱步，心思电转。

皇帝的意图他懒得深究，他只看到了皇帝对黄立极明显的嫌弃！

“黄老匹夫，畏首畏尾，如何能替皇上办成此事？正是施某挺身而出之时！”

施凤来已然想好，见了魏公，不仅要表態支持恩赏，更要暗示自己能在內阁中力排眾议，尤其是黄立极的“保守”意见，为他爭取实实在在的好处。

他要让魏公明白，谁才是更能仰承上意、勇於任事之人，藉此机会將黄立极踩下去。

三辅张瑞图瘫坐在椅中，面色灰败。

皇帝那彻底的无视，同僚们毫不掩饰的疏离，像两条冰冷的毒蛇噬咬著他的心。

他感觉自己已被朝廷官场所不容。

“不行，我不能坐以待毙！唯有魏公能救我！”

他此刻唯一的念头，就是赶紧下值，待夜深人静之时，去求见魏忠贤。

求他看在往日尽心效力的份上，在皇上面前为自己美言几句，哪怕只是让皇上看自己一眼也好！

煎熬中，下值的时辰终於到了。

三人各怀鬼胎，並未同行，而是刻意错开了时间，先后悄然离宫。

夜里的街巷，万籟俱寂。

魏府门前，车马稀落，早已不復往日“百官填巷”的盛况，唯有高悬的灯笼在寒风中摇曳。

黄立极的轿子，在昏暗的“气死风灯”指引下，悄然来到魏府的后门。

门子见是首辅，不敢怠慢，连忙通报。

少倾，黄立极被迎入府中。

花厅內，烛光摇曳。

魏忠贤端坐中堂，確实显出了几分老態龙钟。

寒暄过后，黄立极迫不及待地进入正题，把今天御前会议上皇帝的要求告知魏忠贤，並故作为难道：

“厂公劳苦功高，陛下亦是念旧的。陛下命我等票擬厂公『荣退恩赏』，只是『青史』二字重逾千斤，恐外间物议沸腾，內阁擬议，也须得顾及朝野观瞻。老夫必当尽力，在章程上力求平稳周全。”

他强调的是客观困难，承诺的是“程序上的稳妥”，而非结果。

魏忠贤面色如同往常一般阴沉，手指一下一下地敲击几面：“黄先生所虑甚是，倒是咱家考虑不周了。”

经黄立极提醒，魏忠贤微微察觉自以为稳妥的“內阁票擬”並非一劳永逸的妙计，反而有可能把自己置於不利的境地。

但事已至此，断无反悔的可能，只得硬著头皮往下走。

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