对此他並未抱太大期望，这无异於动摇天下读书人的命根子。

不过退而求其次，即便不给功名，用实际利益驱动也未尝不可。

只要培养出足够多的熟练工匠，推而广之，无论是混凝土还是钢筋的產能，都能实现质的飞跃。

......

永乐十五年秋，通州官营冶铁场。

正午的日头烤得黏土夯筑的高炉泛出焦黄色，炉顶腾起的青黑色烟柱被风扯成断续的绸带，夹杂著焦炭燃烧的噼啪声。

“鼓风再添二成！”炉头周老栓赤著臂膀，麻布短褂早已被汗水浸透，贴在背上。

他手里的铁钎探进出铁口，只触到一层硬壳。

这已是第三日，出铁口总像被什么东西堵著，铁水迟迟不见流出。

身旁的水力鼓风箱“哐当哐当”作响，木齿轮带著连杆往復摆动，將源源不断的空气压入炉膛。

炉壁的温度高得能烤焦靠近的蚊虫，连地面的石板都裂著细密的纹路。

后生李二柱攥著木柄铁铲，正往炉顶料口添焦炭。

他鼻尖沁著汗珠，眼角的余光瞥见炉体西侧的黏土墙，不知何时鼓出了一块拳头大的凸包，泛著不正常的暗红色。

“周伯，你看那墙......”

话没说完，炉內突然传来一声沉闷的轰鸣，像闷雷滚过地底。

周老栓脸色骤变，手里的铁钎猛地被顶了出来，带著一串火星：“不好！是煤气顶膛了！快撤！”

他话音未落，出铁口的硬壳“咔嚓”碎裂，却没有铁水涌出，反而喷出一股夹杂著焦炭碎屑的黑色气浪。

李二柱被气浪掀得一个趔趄，喉咙里涌上辛辣的呛味。

那是高炉內焦炭不完全燃烧產生的一氧化碳。

他想爬起来，却见炉顶的烟柱突然暴涨，青黑色的煤气在空气中与氧气混合，瞬间被炉口的火星引燃！

“轰！”

一声震耳欲聋的巨响，整座五丈高的高炉像被无形的巨手攥住，西侧鼓胀的炉壁率先崩裂，黏土块夹杂著通红的焦炭、滚烫的炉渣，如暴雨般砸向地面。

周老栓只觉得后背一阵灼痛，被飞溅的炉渣燎焦了头髮，他顾不上疼，死死拽住李二柱的胳膊往后拖。

炉体的裂缝越来越大，炉內积聚的高压煤气持续爆炸，將半壁炉墙炸得轰然倒塌。

滚烫的铁水终於衝破堵塞，在地面匯成蜿蜒的火龙，所过之处，木柴堆、工具架瞬间燃起熊熊大火。

几个正在搬运矿石的工匠来不及躲闪，被倒塌的黏土块砸中，惨叫声淹没在火海的噼啪声里。

水力鼓风箱的木齿轮被爆炸震飞，带著铁链砸向远处的料仓，焦炭堆被引燃，黑烟滚滚升空，遮蔽了正午的阳光。

周老栓拖著李二柱滚到安全地带，回头望去，曾经支撑著通州冶铁的核心高炉，此刻已成一片火海。

断裂的炉体还在冒著黑烟，零星的火星在废墟上跳跃，映著满地狼藉的工具与烧焦的木料。

李二柱瘫坐在地，手掌被烫伤，看著眼前的惨状，嘴唇哆嗦著：“周伯，为啥会这样……”

周老栓捂著被烫伤的后背，声音沙哑：“是石灰石配多了，炉渣太黏堵了出铁口，鼓风又没停，煤气排不出去，攒够了压力，就炸了……”

他望著坍塌的高炉，眼里满是痛惜。

这是三个月来第三座因煤气积聚爆炸的高炉，可官府催著赶製钢坯，只能加火赶工，谁曾想，终究还是出了这样的大祸。

“快！快请李时李大匠来！”