周天新自离开落枫谷后，便一路向东而行。

晨露未晞时，他便在岩下暂避，日头高悬，便转入林间歇脚。

这日午后，他行至一处名为溪埠的小地方。

此地依溪而建，虽无镇集之规模，却比寻常村落齐整几分，道旁散落著几家茶肆与杂货铺，供往来商队与信使歇脚。

他走了大半日，鞋底也磨得薄了，便转身进了最靠溪边的一家茶肆，拣了个临窗的位子坐下。

刚將背上那杆铁枪倚在桌角，店小二便挎著布巾迎上前：“客官用点什么？咱这儿有粗茶、麦饼，还有刚出笼的粟米糕。”

“一碗粗茶，两个麦饼。”

“好嘞，客官稍等。”

此时。

茶肆里已有三桌客人，都是赶路的商贩或行脚僧。

几人凑在一处，便聊了起来。

“你们听说没？铁拳帮也败了，那铁拳帮帮主多厉害啊，早年能一掌劈断青石，在咱们东边几汛地也是有名號的人物，结果昨天跟外来者交手，连拳头都挥不开，最后只能认输，脸都丟尽了！”

“落霞派前脚刚折，后脚就又有人遭殃……照此下去，下一个莫非轮到青云派？”

“青云派总不至於……毕竟是祥州老牌宗门，长老眾多，底蕴深厚，总该撑得住几回合？”

“不好说啊……”先前说话的汉子摇了摇头，“我听说落霞派掌门跟青云派的长老有交情，败了之后就去青云派求援，结果青云派连山门都没开，只让人带了句江湖事，各安天命，你说这態度，能撑得住吗？”

眾人议论了几句江湖事，眼见皆是失败，话锋便转向別处。

一个穿长衫的商贩嘆气：“要说现在祥州最稳当的，除了那些外来势力，就数林府了，不管江湖怎么乱，林府的生意照样做。”

旁边一人立刻接话：“这倒是，我有个远房表亲，每天天不亮就去摘新鲜山果，给林府后宅送过去，逢年过节还得了赏赐，去年冬天就发了两匹细布呢，够做两件新衣裳了！”

另一人嗤笑：“送果子能有什么大出息？终归是个跑腿的。”

“你懂什么！那是林府！就算只是送果子，只要能跟林府沾上边，往后想找个好营生、托人办事，都比旁人容易！我表亲说了，现在多少人盯著林府的差事，就算是扫院子的，都得托两三层关係才能进去！能在林府做事，那是体面！”

眾人听了，都跟著点头附和。

林府的名头，在祥州境內早已传开，不仅生意做得大，待人也宽厚，確实是不少人眼里的好去处。

连路过添茶的店小二也插了句：“可不是嘛！前阵子林府招杂役，去了五十多个人，最后就一个机灵的被选上了，现在那小子走路都带著风！”

……

周天新坐在角落，將这些话都听在耳里。

待店小二把麦饼和粗茶端上来，他慢慢吃著。

麦饼有些干硬，嚼起来费力气，倒让他混沌的脑子清醒了些。

他吃得慢，等把两个麦饼吃完，茶也凉透了，才起身摸出几枚铜幣放在桌上，又把靠在桌角的枪桿背上，走出茶肆，顺著道路继续往东。

日头渐渐西斜，原本炽烈的阳光变成了暖黄色。

又行约半个时辰，前方忽然传来“嘎吱”的木裂声，混著微弱的呻吟，断断续续的，在安静的道上格外显眼。

他脚步一顿，循声望去。

只见前方弯道处，一辆驴车翻倒在路边，里面的木箱散了一地。

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