暮色四合时，两人终於抵达东溪汛。

王二卸完货、结了帐，拉著周天新钻进北街，两碗热汤麵下肚，他摸出三枚碎银往周天新手里塞。

“好汉，这是您帮我的谢礼，您可千万別推辞。”

周天新把碎银推回去：“此番同行，你已请过汤麵，不必再谢，前路保重。”

说罢，他转身走出，融入东溪汛的夜色里。

只留下王二站在原地，望著他的背影。

第二日天亮，晨光微熹，周天新已踏上东行的道路。

沿途的村镇里，林府的影子无处不在，像是一张无形的网，悄然覆盖了这片土地。

路过柳村时，他看到村口掛著一块木牌，上面刻著“林府供布坊”五个字。

茶寮的老板见他驻足，笑著解释：“以前这织坊快倒了，自与林府签了契，村里妇人都来上工，日子好过多了！”

到了石镇集市，更是热闹非凡。

卖粮的商贩挥著布幡：“林府粮行同款糙米！价低量足，童叟无欺！”

有人质疑粮食品质，商贩立刻拍著胸脯，声音响亮：“我表哥在林府粮行当伙计，这粮是从林府粮行匀出来的，假不了！不信您尝一口，这米嚼著有嚼劲，熬粥也香！”

围拢的人瞬间多了大半，你一袋我一斗，很快就卖出了不少。

就连偏远渡口的老汉，撑著竹篙时也会嘮起林府：“以前这渡口冷清得很，没什么商船敢来，怕遇著盗匪，如今不一样了，林府的商船常来，渡口也热闹起来了。”

如此种种。

……

越往东走，路越窄，草木渐渐茂密，带著几分萧瑟。

行人们肩上压著货担，神色警惕，脚步匆匆。

再往前，就是盗匪横行的祥州边界，歷来是商户们的险地。

午后抵达溪口汛时，周天新一眼就看出了这里的不同。

作为边界前最后一个聚集点，溪口汛的主街两侧挤满了商贩。

而墙角檐下，零散坐著些佩刀带剑的武者。

往常这个时候，这些护商的武夫早该被商贩围著，七嘴八舌地问“走一趟边界多少两银子”“能不能保证安全”。

可今日却没什么动静。

周天新找了个茶馆角落坐下，刚端起茶碗，就见墙根处一个汉子正低头磨剑。

青石上“沙沙”作响，剑刃却没什么光泽，显然已经磨了许久，连剑脊上的纹路都快被磨平了。

旁边一个穿青衫的武者踢了踢他的脚：“还磨？再磨也没活干，別白费力气了。”

“不磨剑能干什么？横竖无事，总不能坐著等死吧？”

汉子停下动作，收剑归鞘，嘆了口气。

“咱们在这儿乾等著，倒让我想起西坡那帮人了，如今怕是比咱们还难熬。”

另一人闻言立刻凑近：“可不是么，昨儿我见著西坡的老盗了，居然在山下偷鸡。”

“偷鸡？”青衫武者嗤笑一声，“以前他可是这一带有名的悍匪，抢过不少商户，现在倒好，林府车队一来，他们连面都不敢露，只能躲在山里偷鸡摸狗，真是笑死个人！”

“他们不敢露，咱们也快没活干了！”短打汉子皱著眉，语气里满是焦虑，“三天了，就昨天有个老头问了句价，一听我要五两银子，头摇得跟拨浪鼓似的，说『以前雇俩人才八两，现在跟著林府走，雇一个人看著货就行，三两都嫌多』。”

“三两？我上月接了趟活，僱主也只给三两，还说『又不用你跟盗匪拼命，就跟著林府车队走，別让货掉了就行』，以前哪用这么憋屈？走一趟边界，最少也得十两银子，僱主还得好酒好肉伺候著，如今他们是省事了，咱们就快没饭吃了。”

“也不能怪他们，以前请三个护卫，够他们半个月的利润了，现在跟著林府车队，雇一个人看著货就够，还安稳，不用担惊受怕，换我是商户，我也等林府车队。”

正说著，街对面忽然传来一阵动静。

一个穿绸缎的商贩大声喊著：“有没有护商的？跟著林府车队走一趟边界，给四两银子！谁愿意来？”

这话像一颗石子投进平静的水里，墙角的武者们瞬间围了上去。

短打汉子抢先开口：“我来！我走边界走了十年，路况熟得很，保证能看好货！”

“我比他强！”旁边一个瘦高个武者挤过来，“我刀快，就算遇著小股盗匪，也能应付！四两银子，选我最合適！”

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