沙廉码头上，红璃踩在吱呀作响的木桥上，她身边跟著约翰.威尔逊，这个英国商人此刻眼中布满血丝。

远处传来一阵喧囂声，一艘六十多米长，三根桅杆的巨舰正在引水船的指引下，缓缓驶入最大泊位。

码头上人们纷纷转头望去，红璃的目光隨之被吸引。

战舰主桅上飘扬著橙、白、蓝三色的荷兰共和国国旗，三层甲板炮门洞开，露出一门门黑洞洞重炮。

“这是什么船？这么巨大”红璃惊嘆道。

“看旗帜是荷兰人战舰，”约翰同样面露困惑，“这样规格的战舰，就算在欧洲也属於一级战列舰了，荷兰佬把它驶到亚洲，究竟想干什么？”

约翰接著说道，“这几天会有颱风，它应该是进港暂避风暴，不会在沙廉久驻，毕竟对於这艘巨舰来说，沙廉太小，容不下它。”

“船定好了？”红璃转过头，不再看那艘战舰，询问约翰。

“定好了，殿下。”约翰连忙点头，指著停泊在稍远处两条盖伦帆船，两艘船看起来有些年头了，船体线条粗獷，深色船壳上布满风雨侵蚀的痕跡和修补的创口，风帆略显陈旧。

“这几天我忙前忙后，终於搞定了，一共四条船，这是其中两条商船，船长很可靠，已经交过定金，隨时可以出发。”

“那另外两艘船呢？”红璃环顾四周，没有看到其他船的身影。

“另外两艘船『海象號』和『海贝號』，有点麻烦，它们的船长叫拉杰·辛格，信德人（现巴基斯坦东南部），他路子很杂，这两艘是400吨级武装商船，他坚持要付全款才肯出发。”

约翰舔了舔有些乾裂的嘴唇，“他信誉呃，至少收了钱能把事办成。

按您的要求，船要带上火炮，另外吨位不能小，要能装下人和必要的物资，船员也要够硬气，能应付可能的麻烦，他这两条船和船员，是目前唯一符合要求。”

约翰又补充道：“过几天海上就会有颱风，很多船只都会进港停歇，等到颱风过后才会到沙廉，所以辛格的船是我们唯一选择。”

“带我去见他，如果他承诺马上出发，我可以在路上把费用付给他。”红璃说著，提起手中一个看似普通的硬木箱。

箱子不大，但约翰知道里面装著什么，整整二十斤足赤黄金，沉甸甸的分量足以让任何亡命徒鋌而走险。

约翰咽了口唾沫，眼神在那箱子上飞快地掠过，又迅速移开：“是，殿下，这边请。”

与此同时，在沙廉城靠近码头区一家还算乾净的旅店里，佩兰主教正对著墙上那张由费尔南德斯神父提供、线条粗糙得如同孩童涂鸦的內陆路线图沉思。

地图上大片空白区域和简略的標註，预示著內陆旅途的未知风险。

路易斯·德·瓦卢瓦坐在窗边的硬木椅上，窗外是嘈杂的港口景象。

他正用一块细腻的鹿皮，专注地擦拭著他那柄装饰著精致鳶尾花纹章的细长刺剑，动作优雅而嫻熟，带著法兰西宫廷特有的韵律感，但眉宇间却透著一股百无聊赖的烦躁。

“我们需要一条能逆流而上的船，主教大人。”路易斯將擦拭得寒光闪闪的刺剑轻轻归鞘，发出清脆悦耳的金属摩擦声，打破了房间的沉闷，“那些商队都是坐船去阿瓦城的，不用穿过那些见鬼的丛林，走陆路太慢，水路可以节约至少三天时间！”

“我还以为你到沙廉，踏上陆地之后，就再不会踏上甲板了！”佩兰笑著打趣，接著脸色便恢復平静。

“这个星期去阿瓦城的船，只有一个人有。”主教转过身，“费尔南德斯神父告诉了我，约翰·威尔逊，英国东印度公司驻缅甸代表，他已经包下船只，过几天就出发去阿瓦城，我准备去找他，问能不能带上我们。”

“英国佬？！”路易斯像是被针扎了屁股，猛地从椅子上弹起来，脸上写满了毫不掩饰的厌恶和生理性的排斥，“又是那些该死的新教徒异端！贪婪、狡诈、毫无信仰！浑身散发著铜臭和虚偽！和他们打交道？”

他夸张地挥了挥手，马靴烦躁地踩踏著吱呀作响的地板，“主啊，这简直是对虔诚灵魂的玷污！是对骑士团荣耀的褻瀆！”

他激动地在小房间里踱步，仿佛要驱散那想像中的“异端”气息。

佩兰主教看著他年轻气盛、充满宗教洁癖的模样，脸上没有任何波澜，声音平稳得像一块歷经风浪的礁石：“路易斯，我的孩子。

主的旨意，有时需要藉助不那么纯粹的工具才能抵达彼岸，我们的目標很明確，找到那位流亡的中国皇帝，传递教廷迟来的关切，播撒福音的种子。”

“至於承载我们渡海的船，”

他目光锐利地看向路易斯，带著一种洞悉世事的冰冷，

“是虔诚的天主教徒建造的，还是异端新教徒驾驶的，这並不妨碍我们抵达目標。关键在於，”

他顿了顿，加重了语气，“工具是否能达成目的，收起你无谓的宗教洁癖，在东方这片土地上，实用主义往往比僵硬的教条更能开闢通往成功的道路。”

路易斯湛蓝的眼眸中闪过一丝不服，张了张嘴想反驳主教的“实用主义”，但在佩兰那洞悉一切、不容置疑的目光下，最终只是悻悻地哼了一声，像只斗败但仍不服气的公鸡，重新重重地坐回椅子上，抱著胳膊生闷气。

他痛恨妥协，尤其痛恨向那些信仰宿敌妥协，但主教的权威和此行的神圣目標让他不得不暂时压下怒火。

在费尔南德斯神父派来的一个本地少年指引下，两人来到英国东印度公司所在地，一栋两层砖石小楼。

楼內空气中瀰漫著皮革、香料和灰尘混合的气味，货架上堆放著各种样品，地上散落著帐册和打包用的草绳，只有两个皮肤黝黑的本地雇员在埋头整理货物。

“威尔逊先生？”佩兰用带著明显法语口音的英语问道。

一个雇员抬起头，用磕磕绊绊、语法混乱的英语回答：“老板？他不在，他去『老水手』酒馆了，谈生意。”他指了指码头方向。

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