昆明府，康熙元年（1661年）七月。

云南的夏天虽不似北方酷热，但日头毒辣，照在脸上，不多时便是一阵火辣辣灼痛。

厄尔特勒住韁绳，粗糙的手掌抹了把额头的汗水，汗混著尘土，在黝黑的皮肤上划出几道泥痕。

这位正蓝旗章京眯起眼，望向远处。

昆明城轮廓在热浪中若隱若现，城楼上灰扑扑的旗帜，在风中有气无力地晃动著。

他长长地，从肺腑深处舒出一口气。

这口气，憋了太久。

两个多月，从北京城出发，一路向南，跋涉两千余里，终於到了。

时值七月酷暑，正是最炎热的时候。

此次千里行军，沿途府县丝毫不敢怠慢，粮草、饮水、歇脚处都不曾短缺，但这路途本身的艰辛，是命令消解不了的。

马匹喘著粗气，打著响鼻。

士兵们甲冑下的单衣湿了又干，结出白花花的盐霜，脚底板的水泡破了又起，最后磨出厚茧。

进入西南地界，倒比前面几省要凉快些。

但这片土地早已残破。

几年前，清军与明军反覆拉锯於贵州。

先是孙可望大军出滇夺黔，接著南明又起內訌，孙可望聚起的二十万大军被李定国击溃，只得孤身降清，將滇黔虚实尽数透露。

清廷旋即三路伐明，夺下贵州云南。

大军来回征战，西南元气大伤。

尤其是贵州这一段，景象尤其荒凉。

山路崎嶇盘旋，像永远也走不到头。

路旁少见人烟，偶有村落，也多是茅草顶的土屋，破败凋敝。

人口稀少，只能勉强维持官道。

沿途补给点稀疏简陋，有时提供的米粮粗糙，咸菜带著霉味，远不如河南、湖北沿途州县能提供上好粮食、热汤热饭和乾净井水。

厄尔特作为前锋，带著几百號人马，不少地方还需开路搭桥，安排后续大军宿营，事事操心，走得远比后方主力辛苦。

现在，终於看见昆明了。

厄尔特紧绷的肩背，几不可察地鬆了松。

进了城，就能卸甲，痛快洗个澡，让疲惫的筋骨歇上几天。

粮草也会更充足。

他只需在昆明等候定西將军阿星阿的主力抵达便是。

身边亲兵巴图驱马靠前，

巴图跟了他好些年，是正白旗旧人，脸上挤出一点笑，风霜刻出的皱纹堆叠起来：“章京，可算到了，这边真是荒凉，阿克丹少爷在这云南地界待了一年多，风里雨里，怕是吃了不少苦头。”

厄尔特的目光依旧落在远处的城郭上，声音不高，带著点沙哑：“阿克丹，吃苦是免不了的。云南不比京城，天高地远，蛮荒之地，但有一点好，”他顿了顿，语气肯定，“在这儿，没人敢欺负他。”

巴图脸上的笑容淡了，嘆了口气，声音压低：“是啊。想想当年在正白旗，睿亲王在时，谁敢欺负咱，唉，谁能想到后来，旗分被拆得七零八落，硬塞到这正蓝旗下。

这些年，日子是真憋闷。上头处处刁难，穿不完的小鞋，使不完的绊子。连喘口气都难。”

他回头望了望来路，“这次千里行军，没人愿做前锋，到头来，还是落到我们头上，苦头吃尽，功劳半点没有。”

语气里满是压抑的愤懣。

厄尔特猛地侧过头，眼神锐利地扫了巴图一眼，冰冷如刀。

巴图立刻噤声，低下头不再言语。

厄尔特环视四周，前锋营的士兵都在埋头赶路，没人注意到他和巴图说话，厄尔特稍稍鬆了口气。

队伍里，確有不少是当年睿亲王多尔袞麾下正白旗旧部，隨他一同被划拨到正蓝旗。

这些是兄弟，是袍泽。

但人心隔肚皮，十年了，世道变了，人也变了。

一句抱怨要是传到不该听的人耳朵里，就是一场天大祸事。

这些年，他早已学会谨言慎行，祸从口出，是血淋淋的教训。

他不再说话，只轻磕马腹，战马迈开步子，朝著昆明城继续前行。

进了城，厄尔特无暇细看，命令副將安顿人马，自己则带著军令文书去平西王吴三桂府上报到。

他一个章京，自然见不到吴三桂，只將文书交进王府，便算了结差事。

回到分派给前锋营的营地，一处靠近城墙的校场，营房是临时徵用的民房和搭建的帐篷。

作为满蒙八旗前锋，平西王府早已安排妥当。

厄尔特无需操心，只需住进军营，其余自有平西王派出的军官打理。

安顿好，厄尔特才觉得骨头像散了架，刚在营帐內的木板床边坐下，帐帘就被猛地掀开。

“哥！”

一个身影带著风衝进来。

来人身材高大，比厄尔特还高些，肤色黝黑髮亮，穿著蓝灰色棉甲，腰挎长刀，正是弟弟阿克丹。

一年多不见，阿克丹变化很大。

京里养出的几分白皙文气消失不见，脸上稜角分明，唇上冒出硬扎扎的胡茬。

眼神里的跳脱沉淀下去，多了风霜磨礪出的硬朗。

唯一不变的，是见到兄长时那发自內心的喜悦。

厄尔特站起身，脸上露出笑容，大步上前，用力拍了拍阿克丹结实的肩膀，又捏了捏胳膊：“好小子，黑了，也壮实多了，像个真正的巴图鲁了。”

他上下打量一番弟弟，笑道，“等回了北京，海兰那丫头见了你，怕是要认不出来了。”

阿克丹嘿嘿一笑，黝黑肤色衬得牙齿格外白：“我想海兰了，她还好吧？”

“她一切都好，出落得越发好了。”厄尔特打趣道，“你再不娶她，小心被人娶了，你就哭吧。”

“海兰不会的，她心里只有我，”阿克丹笑道，“我前些日子才给她送了对鐲子呢。”

厄尔特笑著：“那东西我见了，是好东西，不过你光想著你妹子？眼里就没你哥了？也不给你兄长捎点？”

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