当凯尔率领著晨曦战团的將士们，沿著熟悉的道路返回，看到远方晨曦堡的轮廓以及在堡外开阔地上聚集的欢迎人群时，空气中瀰漫的家园气息让他紧绷的神经终於鬆弛了些许。

“头儿！我们到家了！”豪斯咧开大嘴，兴奋地指著前方。

欢呼声由远及近。人类农夫、绿皮肤的兽人战士、矮壮的岩山族工匠、还有眼神锐利的灰精灵猎手……不同种族的面孔上洋溢著同样真挚的喜悦。他们挥舞著手臂，拋洒著採集来的野花，用最质朴的方式欢迎著他们的勇士和亲人的归来。

雷恩穿著一身轻便的镶铁皮甲，身姿笔挺如昔，他身后跟著的是留守的眾人。他大步上前，右手握拳重重叩击左胸，行了一个標准的军礼，声音沉稳有力：“头，欢迎回家！”

凯尔同样回以军礼，用力拍了拍雷恩的肩膀：“辛苦了，雷恩。家里一切安好，比任何胜利都让我安心。”他的目光扫过雷恩身后那些熟悉的面孔，微微頷首。

盛大的欢迎仪式在城堡前的广场举行。儘管物资不算丰裕，但领民们还是拿出了珍藏的麦酒和燻肉，点燃了篝火。凯尔简短地讚扬了所有將士和后方成员的付出，没有过多渲染战爭的残酷，更多的是强调和平的来之不易与家园的宝贵。

喧囂持续到深夜。当篝火渐熄，人群散去，凯尔与雷恩回到了领主书房。战爭的尘埃暂时落定，但真正的挑战，才刚刚开始。

“帝国的使臣三天前就到了，住在驛馆。”雷恩为凯尔倒上一杯麦酒，语气恢復了平日的冷静，“姿態摆得很高，但礼物也备得很足。看来，帝都的大人物们，对您这位『北境英雄』，心情颇为复杂。”

凯尔端起木杯，喝了一口：“他们不是来表彰英雄的，是来分配任务的。或者说，是来甩包袱的。”

次日清晨，仪式在修缮一新的晨曦堡大厅举行。帝国使臣身著华丽的礼服，在一队精锐骑兵的护卫下，昂首步入。他展开一卷用金线滚边的羊皮纸，用抑扬顿挫的腔调宣读：

“奉皇帝陛下諭令！晨曦领领主，凯尔男爵，於东部战线，勇毅果敢，战功彪炳，更於终战之际，明察秋毫，促成和约，彰显帝国怀柔之德！特此，晋封凯尔为子爵，以示皇恩浩荡！”

大厅內响起一阵低低的惊嘆和喜悦的骚动。从男爵到子爵，这在帝国贵族体系中是一个坚实的跨越。

然而，使臣的话並未结束。

“同时，鑑於北境安危，关乎国本。特正式敕封凯尔子爵为 『北境守护者』 ！统辖所有北境开拓领及新近光復之疆土，肩负守土安民、抵御外侮之重责！望卿不负帝国重託，永镇北疆！”

使臣將晋升令和守护者权杖（一柄装饰华丽的短杖）交到凯尔手中时，脸上带著標准化的笑容，但眼神深处却藏著一丝不易察觉的轻慢。凯尔清晰地感受到了这份“厚礼”背后的潜台词：你就老老实实在北境待著，带著你的异族平民和战士看好边境的霜裔和河对岸的狮心帝国，继续当好炮灰的角色。

凯尔面色平静地接过一切，行礼谢恩。他不在意帝国的真实用心，他需要的，反而正是这北境守护者名分之下的“实”。帝国看不上的北境却正是凯尔心之所向，低调发展才是凯尔想要的。

当晚，书房內灯火通明。巨大的北境地图铺在长桌上，凯尔与雷恩相对而坐。

“盘点一下吧，雷恩。这场战爭，我们究竟得到了什么。”凯尔的手指轻轻点在地图上晨曦领的位置。

雷恩拿出一份清单，条理清晰地匯报：“其一，地位与名分。子爵爵位，尤其是『北境守护者』的头衔，给了我们整合北境、名正言顺发號施令的法理基础。虽然帝国不怀好意，但我们可以反过来利用这一点。”

“其二，军事力量。我们带回来的是三百余名歷经血火考验的精锐。更重要的是，他们是由人类、绿兽人、灰精灵、岩山族共同组成的军队，彼此信任，配合默契。这是任何单一帝国军团都无法比擬的优势。”

“其三，政治同盟。拉尔夫男爵和沃尔特男爵的信件上午刚到，他们都坚定支持您。『边境互助同盟』经歷了战火洗礼，是时候將它制度化，改组为更紧密的 『北境联盟』 了。”

“其四，技术基石。魔纹装备在战爭中证明了其价值，无论是霜抗魔纹还是破甲魔纹，都起到了关键作用。但……”雷恩顿了顿，“艾莉丝小姐说，有些问题需要当面和您谈。”

“其五，情报与视野。”凯尔接过了话，他的目光投向地图上方那片广袤的未知区域，以及东方的海岸线，“我们確认了恶魔的存在，知晓了霜裔『罪人之裔』的背景，卡门还在北方发现了指向古老秘密的遗蹟。这些至少情报至少让我们知道了我们將来可能会面对什么，让我们有了坚定的奋斗目標。”

这时，书房门被轻轻敲响。艾莉丝端著一个托盘走了进来，上面放著几块顏色、质地各异的矿石样本和几张画满复杂构型的草图纸。她眼中带著研究者特有的专注光芒，甚至没太注意礼节，直接將托盘放在了地图旁边。

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