临时营地设在一处背风的冰蚀洼地，几块巨大的冰岩勉强挡住了最为凛冽的寒风。篝火点燃了，跳动的火焰却驱不散瀰漫在队伍中的低沉气氛。士兵们沉默地处理著伤口，擦拭著染血的武器，脸上混杂著疲惫。几名在遗蹟防御战和归途伏击中牺牲的战士被安葬在洼地边缘，简单的石块堆砌成坟塋，没有盛大的仪式，只有倖存的同伴们短暂的默哀。空气中瀰漫著血腥、草药和压抑的哽咽声。

凯尔面色沉凝，亲自巡视著营地。他在每一位伤员身边停留，查看伤势，拍拍士兵的肩膀，用沉稳的声音肯定他们的勇敢。他走到那几座新坟前，肃立良久，然后转向所有聚集过来的目光。

“我们失去了宝贵的兄弟，”他的声音在寒风中清晰传出，“他们倒在了寻求真相和希望的路上。我们带回了沉重的答案，也付出了血的代价。但我要告诉你们，他们用生命换来的东西，將指引我们所有人，为北境，为我们的家园，找到一条真正能够活下去的道路！”

他的话没有激昂的吶喊，却带著一种磐石般的坚定，让动摇的士气稍稍稳固。

在最大的那顶帐篷里，核心成员围坐在一盏冷光石旁。气氛比外面更加凝重。

“那些绿皮杂碎！偷袭算什么本事！”豪斯依旧愤愤不平，拳头捏得咯咯响。

“他们很擅长这个，”卡门冷静地分析，“利用地形，选择我们最疲惫的时候，目標明確，不是乱打一气。”

道格补充道：“而且他们懂得隱藏和撤退，不像厄兽那样死磕到底。”

若风擦拭著他的长弓，清冷地开口：“他们畏惧精准的远程打击。在我射伤那个投枪手之后，他们的进攻明显谨慎了。”

这时，队伍中的绿兽人队长“獠牙”沉声开口，他的声音带著一种复杂的情绪：“大人，各位，那是碎骨部落的人。他们是北方群山中最顽固的『传统派』，信奉最古老的兽人荣耀，认为力量就是一切，合作……尤其是与人类这样的『软皮』深度合作，在他们看来是墮落，是背叛。” 他看了一眼凯尔和其他人类同伴，补充道，“他们向来瞧不起我们这些选择加入晨曦领的部族。”

凯尔点了点头，目光转向一直沉默坐在角落的岩山族嚮导“顽石”。“『顽石』，你们岩山族常年生活在北方，对碎骨部落了解多少？”

“顽石”抬起他那如同岩石雕刻般的面孔，声音低沉而缓慢：“碎骨……脾气臭，像没打磨好的燧石。我们岩山族，和他们关係不好，为了猎场和矿脉，打过，也死过人。”

他顿了顿，提供了更关键的信息：“但最近十几年，情况变了。最大的麻烦，是『厄兽』。它们发疯一样扩张，碎骨部落最好的猎场，一个接一个被污染，被占据。他们赖以为生的雪蹄牛、长毛冰原羊，要么死了，要么逃了，剩下的……也变得狂暴，肉里带著一股让人噁心的味道，不能吃。”

他粗糙的手指无意识地摩挲著地面：“食物，对他们来说，变得和手中的战斧一样重要。一个饿著肚子的战士，再勇猛，也会被逼成疯子。他们攻击你们，不单单因为你们是外来者。他们可能把你们，还有你们杀死的厄兽，都看成了……抢夺他们最后活路的竞爭者。” 他抬起眼，看向凯尔，“或者，他们想看看，你们这些能深入到『建造者』之地的人，手里有没有他们急需的东西——比如能填饱肚子的粮食，比如……能让战士有力气、让食物有味道的盐。”

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