北上的道路在凯尔眼中逐渐化作一条死亡的轨跡。离开北星堡越远，春日的生机就越发稀薄。道路两旁，被遗弃的农庄如同被巨兽啃噬过的骨骸，焦黑的梁木倔强地指向灰濛濛的天空，破碎的瓦砾间散落著家畜和不幸者的残骸。焦土上残留著巨大的爪痕与散发著刺鼻气味的腐蚀液痕跡，无声地诉说著厄兽群的狂暴与毁灭特性。

更令人心悸的是空气中瀰漫的气味——不仅仅是挥之不去的血腥味，还有某种令人作呕的腐臭，那是大量厄兽聚集过后的不祥气息，仿佛死亡本身已经在这里扎根。

凯尔率领的卫队沉默地疾行，马蹄踏过泥泓与灰烬。他们身上的鎧甲沾满了沿途战斗留下的污跡，每个人的脸上都写满了凝重。

"左侧丘陵发现厄兽踪跡！"斥候的声音带著急促。

凯尔抬手示意队伍停下，目光锐利地扫过那片起伏的地形。很快，十几只形態各异的厄兽从岩石后窜出。它们的甲壳呈现出不健康的油亮黑色，眼中跳动著异常明亮的赤红光芒。

"注意它们的配合！"凯尔高声提醒。

这些厄兽的攻击不再仅仅依靠本能。三只利爪厄兽从正面发起佯攻，吸引卫队的注意力，同时五只能够喷射酸液的腐蚀兽从侧翼迂迴，试图绕过防线。当卫队调整阵型时，又有几只潜伏在暗处的影爪厄兽突然从阴影中扑出。

凯尔亲自挥剑迎战，裁决者剑身上的符文在战斗中发出低鸣。他一剑斩下一头利爪厄兽的头颅，感受到剑刃传来的反震力远超往常。

"这些怪物的甲壳变厚了。"凯尔沉声道，同时侧身躲过一道酸液喷射。

"数量…太多了。"他身边的一名老兵喘息著低语，环视著四周仿佛永远杀不完的黑影，"这已经是今天的第四波了。"

沿途他们收容了几批零星的难民。这些可怜人脸上刻满了惊恐与绝望，语无伦次地重复著：

"到处都是...从山里不停地涌出来..."

"它们像是有脑子了一样，知道先破坏粮仓..."

"黑色的潮水...根本看不到头..."

凯尔的心隨著每一次遭遇、每一句诉说而不断下沉。沿途所见，无一不在印证他最坏的猜想——这绝非自然的厄兽潮，而是被某种力量刻意催化、引导的灾难。

当他们终於抵达北部前线那座依託险峻山脊建立的"铁砧"堡垒时，压抑的气氛几乎令人窒息。这座曾经象徵著北境坚固防线的堡垒，此刻却显得岌岌可危。堡垒厚重的石墙上布满了新的爪痕与酸液腐蚀的凹坑，有些地方的防御工事已经被破坏得面目全非。

守卫的士兵们眼神疲惫，紧绷的脸上看不到丝毫轻鬆。凯尔注意到许多人身上都带著伤，但他们仍然坚守在岗位上，目光警惕地注视著北方。

前线指挥官布雷克——一位脸上带著新添伤疤的老將——快步迎上。他的鎧甲上满是战斗留下的痕跡，声音因为连日来的呼喊而变得嘶哑：

"大人，您来了。情况比预想的更糟。"布雷克带著凯尔走向指挥室，沿途指著防御工事上的痕跡解释道："厄兽的数量呈倍数增长，攻击几乎不间断。更可怕的是，它们...它们像是在执行某种命令。"

在指挥室內，布雷克展开地图，上面代表厄兽活动区域的红色標记正以前所未有的速度向外蔓延，不仅向南威胁北境腹地，也向东朝著霜裔的边境扩张。

"它们懂得寻找防线的薄弱点，甚至会故意触发我们布设的陷阱，为后续的同伙开路。"布雷克的指关节因为紧握而发白，"我们已经有三个前出侦察哨失去联繫，恐怕..."

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