“进来说话吧，外面的雨太大了。”科德林侧身將男子让进屋內，引他到沙发坐下，自己则选择靠在办公桌边缘，与对方保持著一段安全且便於观察的距离。“不过，我们得先谈谈费用问题，我的服务可不便宜。”

男子自称约翰·史密斯，是附近一家钟錶店的店主。他断断续续地敘述起来：莉莉在失踪前几天，就总念叨在工厂区看到了“会自己走动的齿轮人”，约翰起初只当是孩子的胡言乱语，並未在意。直到昨晚，他在寻找迟迟未归的女儿时，亲眼瞥见一个模糊的、由金属构成的身影在小巷尽头一闪而过，隨后，莉莉就彻底消失了。他还提到，工厂区最近发生了数起工人离奇死亡的案件，尸体上均留有无法解释的诡异灼烧痕跡，官方调查报告將其归咎於蒸汽管道泄漏事故，但坊间私下流传，那可能与某些见不得光的魔法实验失控有关。

科德林安静地听著，大脑却在飞速运转，评估著每一个细节。约翰的表情和语气都显得无比真诚，但某些关键之处却语焉不详，似乎在下意识地迴避或隱瞒著什么。他很快做出了决定——接下这个案子。不仅仅是因为约翰承诺的五十英镑报酬相当诱人，更是因为此事背后可能牵扯到的“非自然”因素，撩拨了他作为穿越者那深藏於心的、对这个世界真相的好奇。

“好吧，史密斯先生，这个案子我接了。”科德林直起身，“按照规矩，先支付一半定金作为启动资金。我会从工厂区开始调查。但丑话说在前面，如果调查过程中发现事情涉及超乎预期的危险，我可能需要採购额外的专业装备，费用另计。”

约翰脸上瞬间涌现出感激涕零的神色，他忙不迭地掏出二十五英镑纸幣放在桌上，接著又递过来一个有些磨损的小徽章：“这是莉莉一直戴在身上的，也许……也许对您有用。”科德林接过徽章，指尖传来一丝异样的冰凉感，徽章表面雕刻著一些他无法辨识的古怪符文——一股极其微弱，却確实存在的魔法波动，如同蛛丝般轻轻拂过他的感知。

送走千恩万谢的约翰后，科德林仔细地锁好门，回到办公桌前。他铺开那张城市地图，用红铅笔在蒸汽工厂区的范围上画了一个醒目的圆圈。接著，他开始例行公事般地检查自己的隨身装备：一把保养得宜、弹巢满载的转轮手枪，一套结构精巧、可应对多种地形的鉤锁装置，几枚自製烟雾弹，以及一个装了基础急救用品的小型医疗包。窗外的雨下得更大了，沉闷的雷声在天际滚动，仿佛在预示著某种不祥。

就在这时——

“滋嘎——！”

一声尖锐刺耳的金属刮擦声，猛地从头顶的天花板传来！

科德林几乎是条件反射般地矮身蹲下，身体重心压低，右手已然握住了腰间的枪柄，“咔噠”一声轻响，击锤被扳至待发状態。他的目光如鹰隼般锐利，死死锁定声音传来的方向，左手则悄无声息地抓起了放在一旁的鉤锁发射器。多年军旅生涯锤炼出的本能，让他瞬间进入了临战状態。

在哗啦啦的雨声掩护下，一阵细微却令人牙酸的、仿佛生锈齿轮在强行转动的“咔嚓”声，正由远及近，变得越来越清晰……