“军士长，”科德林开口，声音清晰而坚定，“也许，一个按照命令、即將『撤离』的『非必要访客』，正好可以趁著夜色，去做一些『非必要』但或许很『必要』的事情。比如，去那个有齿轮声和低语的矿坑，亲眼看看，里面到底藏著什么秘密，能让上面如此紧张，甚至不惜下这种掩耳盗铃的命令。”

斯通猛地转过身，那双饱经风霜的眼睛紧紧盯著科德林，里面充满了严厉的警告、不赞同，但深处，也有一丝无可奈何的认同，以及……微弱的、几乎被责任感淹没的期待。他了解科德林，就像了解自己年轻时的影子。一旦认定目標，十头蒸汽犀牛也拉不回来。

“你小子……”斯通的声音有些沙哑，“还是这副德性，把冒险当饭吃。记住，你现在不是我手下的兵了，我不能再像以前那样给你下命令，也不能派一队人跟著你去擦屁股。你是一个人，面对的可能是成群的怪物，还有可能来自背后的冷枪。小心点，別真死在外头，到时候连个收尸的都没有，还得老子想办法编理由。”

话虽如此，他却大步走回铁皮文件柜前，蹲下身，在最底层的抽屉里摸索了一阵，抽出一卷用防水油布包裹著的、边缘已经磨损起毛的图纸。他走回来，將这捲图纸塞到科德林手里，动作有些粗鲁，仿佛想掩饰什么。

“拿著，快滚吧。这是那一片几个主要旧矿坑的原始结构勘探图，有些年头了，后来有些坍塌和私自挖掘的岔道可能没標，但总比两眼一抹黑强。”他避开科德林的目光，盯著桌面，“记住，你今天下午因为『旅途劳顿』在我这儿喝了杯茶，聊了会儿往事，然后因为『指挥部命令』，已经『主动』提前离开驻地，去镇上找地方住了。你从来没问过我矿坑的事，我也从来没给过你任何地图或者建议。明白？”

科德林握紧手中略显沉甸甸的油布卷，那粗糙的触感却带来一种奇异的踏实感。他郑重地点了点头，將地图小心地塞进外套內袋。“明白。谢谢，老傢伙。”

“谢个屁！”斯通挥了挥手，像是赶苍蝇，“赶紧滚蛋，別在这儿碍眼！”

科德林转身走向门口，手刚搭上门把手，却像是忽然想起什么，又回过头，脸上露出一丝戏謔：“別啊，军士长。你看，我这大老远来，还带了『慰问品』，您这就要赶我走？按规矩，我怎么也得在咱们老部队的营房里『休息』一晚，回味一下当年的硬板床和呼嚕交响乐吧？再说了，我那两瓶好酒和上等燻肉，您可別想一个人私吞了，怎么也得让当年的老伙计们沾沾光不是？”

斯通一愣，隨即明白过来科德林的用意——他需要一个更自然、更不引人怀疑的留宿理由，以便利用今夜行动。同时，也是用这种方式告诉斯通，他不会立刻“消失”，而是会以“访客”身份在营房停留到命令规定的最后时限，这既能麻痹可能的监视者，也能为斯通提供一层若有若无的“不知情”掩护。

“哼，就你事多！”斯通脸上露出一丝无奈又瞭然的笑容，骂骂咧咧道，“行，看在那几瓶酒的份上，给你找个空铺位。不过给我老实点，別到处乱窜，更別给我惹麻烦！晚上营房按时熄灯锁门，规矩没变！”

“是，长官！”科德林故意挺直身体，做了个不那么標准的军礼，然后拉开门，走了出去。

门在身后关上，將斯通军士长那张写满复杂情绪的脸隔绝在內。科德林脸上的轻鬆迅速褪去，恢復了一片冷峻的平静。他摸了摸內袋里的地图，感受著“壁垒”指环冰凉的触感，目光投向营房走廊窗外，那逐渐被山影吞没的夕阳。

夜幕即將降临。留给他的时间，不多了。一场潜入废弃矿坑、直面未知黑暗的冒险，就在今夜。而这座看似坚固的军营石墙，既是他的临时庇护所，也可能成为困住他的囚笼。他必须像当年执行最危险的侦察任务一样，谨慎、敏捷、果断，在黑暗与齿轮的低语中，找到那个通往真相——或更深渊——的入口。