晨光熹微，萧府上下已是灯火通明，人影穿梭。

待天色大亮，府中各处精心打理的菊圃奼紫嫣红，金菊、银盏、瑶台玉凤、绿水秋波……各色名品爭奇斗艳，於微凉的秋风中舒展姿容，馥郁的冷香混著晨露的气息，隨风漫过亭台楼阁。

设宴的主场在府中花园的沁芳亭。

此亭临水而建，四周以湘妃竹帘半卷，既可观园景，又保有几分私密。

亭內早已布置妥当：地面铺著崭新的西域绒毯，设了十数张紫檀木嵌螺鈿的食案，每张案上已摆好银鎏金的花口碟、玉柄勺箸，以及数枝插在越窑青瓷瓶中的折枝菊，雅致非常。

亭外廊下，身著统一藕荷色襦裙、梳著双鬟的丫鬟们垂手侍立，安静有序。

巳时初，宾客的马车陆续抵达。

最先到的几位是素日与王氏交好的国公夫人，而后是永寧侯府的朱轮华盖马车。

永寧侯夫人卢氏携女下车，身后跟著的，正是侯府三小姐，李昭华。

李昭华今日显然是精心妆扮过。

身著时兴的鬱金香染石榴红齐胸襦裙，外罩一件泥金银绘缠枝菊纹的纈纱半臂，臂挽泥金披帛。

梳著端庄的惊鵠髻，发间簪一支赤金点翠菊花簪，並两枚小巧的珍珠菊蕊鈿，耳垂明月璫，颈悬瓔珞圈。

她容貌昳丽，眉目间自带一股侯门贵女的矜贵之气，只是此刻，那精心描绘的远山眉下，一双秋水明眸却不时流转，带著几分不易察觉的期盼与紧张。

母亲前些日子隱约透露，待萧家郎君手头那桩麻烦的漕运案了结，两家或可议一议亲事。

萧珩……那个长安城中无数闺秀只敢在深闺梦里描摹一二的名字，那个清冷如玉山、年纪轻轻便身居要职的萧家大公子，很可能將成为她的夫君。

一想到此，李昭华便觉脸颊微微发烫，心中既羞且喜。

今日赴宴，一则为应景交际，二则……母亲说这赏菊宴是萧家妹妹明姝一手操办，萧珩或许会来为嫡亲妹妹捧场也未可知。

若能远远见上一面……她按了按有些过快的心跳，隨著母亲向王氏行礼问安，目光却已悄悄在人群中搜寻那道挺拔的身影。

与几位相熟的夫人小姐寒暄过后，李昭华很快便看到了被几位闺秀围在中间的萧明姝。

萧明姝今日穿了一身鹅黄地联珠团窠对鸟纹的襦裙，显得娇俏活泼，正笑语晏晏地与客人们说著什么。

李昭华定了定神，调整好最得体温婉的笑容，缓步上前，声音清越动听：“明姝妹妹，今日这宴席真是处处周到，令人心旷神怡。这沁芳亭的布置，既清雅又不失热闹，可见妹妹费心了。”

她这一开口，周围几位本就对宴会讚不绝口的小姐们立刻附和起来。

“正是呢，瞧这案上的菊花，配这青瓷瓶，真是相得益彰，风雅极了。”

“方才引路的丫鬟们，规矩礼数一丝不乱，萧妹妹治家有方。”

“我尝了这迎客的『金菊甘露茶』，清甜润喉，还有菊香回甘，真是別致。”

“听说今日的菜品也多有巧思，有几道还是以菊入饌，我们都等著一饱口福呢！”

听著眾人由衷的称讚，萧明姝心中像喝了蜜一般甜，连日来的紧张与疲惫一扫而空，眉眼弯弯，笑容更加明亮。

这沁芳亭的布局、丫鬟的调度、茶点的安排……桩桩件件，都凝结著她的心血，尤其是……

她目光下意识地在亭外侍立的丫鬟中寻找，很快便看到了那个站在廊柱旁、微微垂首的身影——青芜。

她今日穿著一身比其他丫鬟更素净些的豆青色襦裙，头髮整齐地綰成单螺髻，只簪了一支简单的银簪。

脸色仍有些苍白，眼下带著淡淡的青影，但身姿依旧挺拔，目光沉静地关注著亭內外的动静，不时对经过的丫鬟低声吩咐一句。

看到青芜，萧明姝心中的成就感里，倏地掺进了一丝复杂难言的情绪。

感激是毋庸置疑的，今日宴席能如此顺畅，大半功劳要归於青芜前些日子不眠不休擬定的章程和反覆演练。

可那晚的事情……哥哥虽然护下了她，却也直接將她要了过去。

秋儿说，青芜那晚回去便发了高热，病了好几日，今日是刚好些，便强撑著过来帮衬。

看著她比平日憔悴几分的侧脸，萧明姝心中升起浓浓的不忍。

她暗自下定决心，等今日宴席圆满结束，定要好好赏赐青芜一番。哥哥那边……她也要寻个机会，为青芜再说说话才好。

“昭华姐姐过誉了，各位姐姐妹妹喜欢就好。”萧明姝收回思绪，笑著对李昭华等人说道，“大家快別站著了，入席吧。今日特意请了擅长『花饌』的厨娘，有几道时新菜式，还请各位品评。”

丫鬟们鱼贯而入，开始布菜。先上的是四样精巧的冷碟：水晶菊花冻、酥炸菊花虾丸、蜜渍金菊山药、菊香拌鸡丝。皆以菊花或菊叶入味，色泽清雅，香气扑鼻。

李昭华优雅入座，心思却有些飘忽。菜餚虽精，她却更留意著入口处的动静。萧珩……他会来吗？

沁芳亭內，欢声笑语，簪环摇曳。

王氏端坐主位，与几位国公夫人、侯府誥命轻声交谈，面上始终带著得体雍容的笑意。

听著夫人们由衷称讚今日宴席的周到雅致，夸耀萧静姝年纪虽小却行事稳妥，颇有大家风范，王氏心中如同三伏天饮了冰酪般熨帖舒畅。

“萧夫人真是好福气，静姝这孩子，模样出挑不说，难得的是这份沉稳心性。日后嫁入裴家，定是持家有方的贤媳，您可真是能放心了。”

英国公老夫人捻著佛珠，笑眯眯地说道。

这话说到了王氏心坎里。

女儿的婚事已定下礼部尚书裴家的嫡次子，门当户对，郎君她也见过，是个温文知礼的。

如今见女儿能將这样一场宴席操办得井井有条，贏得满堂讚誉，她最后那点关於女儿年幼、恐不能胜任宗妇之职的隱忧，也彻底烟消云散。

连带著前些日子因杨嬤嬤之事生出的些许不快，也被眼前的圆满冲淡了许多。

她含笑谦辞了几句，目光不经意般掠过邻席的永寧侯夫人卢氏。

卢氏正侧耳与女儿李昭华低语，眼神却不时飘向亭外入口处。

卢氏在来的马车上便瞧出了女儿那点掩藏不住的心思。

自家女儿眼界高，长安城中多少儿郎入不了眼，偏偏对那位冷麵冷心的萧家大郎上了心。

她倒也觉得萧珩是极好的人选，家世、才干、品貌无一不是顶尖，只是性子……未免太过冷肃了些。

但女儿喜欢，萧家夫人似乎也有意，她便也乐见其成。

眼见宴席已过半，珍饈美味流水般呈上，亭外菊影摇曳，亭內笑语喧闐，可那位正主儿却迟迟未见踪影。

卢氏心中不免替女儿著急，趁著丫鬟布菜间隙，微微倾身，压低了声音向王氏探问：“今日是明姝头一回独当一面操办这么大的宴席，想来……萧大人再忙，也该抽空来给妹妹捧个场吧？”

王氏何等精明，岂会听不出卢氏话里的试探与期盼？

她自己对李昭华这姑娘也是十分中意的，家世匹配，容貌才情俱佳，性情看著也温婉大方，正是她心目中理想的儿媳人选。

珩儿那性子，是该有个这般妥帖周全的人在身边照应。

她微微一笑，语气温和，话却说得颇有分寸：“珩儿那孩子，如今身上担著圣上亲命的差事，白日里多在衙门或宫中，忙得脚不沾地。这宴席……他倒是提过，只是公务紧要，未必能赶得及。许是晚些时候，若能得空，或许会过来瞧瞧。”

她既未说死萧珩不来，也未曾承诺必来，只將缘由归於公务，让人挑不出错，又留了一丝念想。

卢氏听了，心下明了，却也难免替女儿感到几分失望。

宴席总有散时，她们总不好一直待在別人府上等著，那成何体统？

看来今日，昭华怕是见不著那人了。

王氏將卢氏神色细微变化尽收眼底，心中念头一转。两个孩子的亲事，她本就属意，若能让他们彼此先见上一面，有个好印象，岂不更佳？

待珩儿办完了手头棘手的案子，这桩婚事推进起来也能更顺当些。

她心念既定，便又侧身靠近卢氏，声音放得更轻，带著家常般的亲切：“说起来，今日宴席虽好，我却有一桩小事一直惦著。听闻府上三姑娘的刺绣手艺是极好的，连宫里出来的嬤嬤都夸讚过。我这儿正想绣个荷包，花样是选好了，可下边人绣来绣去，总是不太得我心意，不是针脚不够细密，便是顏色配得俗了。”

她笑著看向卢氏，“待会儿宴席散了，夫人与昭华若是不急著回府，不如到我那儿坐坐，让昭华这孩子帮我瞧瞧，指点一二？”

卢氏是何等伶俐人，一听此言，心下顿时雪亮。

这哪里是真要请教什么刺绣？

分明是寻个由头，將昭华留下，创造机会与萧珩相见！她心中暗喜，面上却不动声色，只露出恰到好处的笑容，应道：

“夫人太抬举她了，不过是小孩子家閒来无事摆弄的玩意儿，哪里当得起『指点』二字。承蒙夫人不嫌弃，待会儿便让她去夫人跟前献丑，若能帮上一点小忙，也是她的福分。”

两人相视一笑，俱是心照不宣。

卢氏心中那点失望顷刻散去，转为隱隱的期待。

她借著举杯饮茶的动作，飞快地向女儿递去一个安抚又带著鼓励的眼神。

李昭华一直留意著母亲与萧夫人的交谈，虽听不真切，但见母亲神色由探问转为失望，復又泛起笑意，心中正自忐忑疑惑。

接到母亲的眼神，她微微一怔，隨即似有所悟，白皙的脸颊上悄然飞起两抹更深的红晕，忙垂下眼睫，假作专心品味盘中那枚酥炸菊花虾丸，心口却像揣了只活蹦乱跳的兔子，咚咚地撞个不停。

宴席过半，珍饈佳肴渐次撤下，换上了清口的菊花茶与几样精巧的茶点。

李昭华心绪纷乱，只觉厅內笑语夹杂著薰香脂粉气，竟有些透不过气来。

她轻声向母亲和王氏告了声罪，说想去更衣，便由萧府一名青衣小丫鬟引著，离了喧囂的沁芳亭。

沿著铺了卵石的小径缓缓而行，穿过一片开得正盛的菊圃，秋风拂过，带著凉意与花香，稍稍驱散了心头的闷热。

李昭华微微吐出一口气，试图让自己纷乱的心跳平復下来。

前方是一片疏朗的竹林，风过处，竹叶颯颯作响，更添几分清幽。

她正待穿过，却听见竹林另一侧隱约传来两个年轻女子的说话声，声音压得低低的，却因四下寂静，仍能听清几分。

“……所以说，青芜姐姐这次，还真是因祸得福了。”一个声音带著些许艷羡，又有些说不清道不明的意味。

李昭华本不欲听下人閒谈，脚步未停。然而，紧接著传入耳中的几个字，却像冰锥一样猝然刺中了她——

“……可不是？谁能想到，那晚之后，竟直接进了大公子的院子。这可不是飞上枝头了么？”

大公子？！

李昭华浑身一僵，脚步不由自主地钉在了原地。帕子被她不自觉地在胸前攥紧，呼吸也屏住了。

引路的小丫鬟见她忽然停下，面露疑惑，刚要开口，却被李昭华一个轻微而急促的手势制止了。

竹林那边的对话还在继续，声音更压低了些，却因她想听，反而一字一句，清晰地钻进耳中：

“你快別瞎说，什么飞上枝头……”另一个声音似乎更谨慎些。

“我怎么瞎说了？”先前那个声音带著急於分享秘密的兴奋，又透著一丝不容置疑，

“那晚……夫人在正堂审问，后来大家都散了。王嬤嬤不是受了点风寒么？命我去厨房问问李嬤嬤，有没有现成的薑汤。我端著空碗过去，刚走到正厅外头的廊下，隔著窗欞，就瞧见……”

她顿了顿，仿佛在回想那令人惊心动魄的一幕：“……瞧见大公子，將青芜……抱在怀里！”

“什么？！”另一人显然惊住了。

“千真万確！”爆料者语气篤定，“正厅里就剩下他们两人，烛火亮堂堂的。大公子就那样抱著她，低著头，像是在她耳边说话……那样子，轻柔得很，我从来没见过大公子对谁那样过！”

“你、你没看错？”同伴的声音充满了难以置信。

“我眼睛又不瞎！当时嚇得我大气都不敢出，赶紧缩回身子，悄悄绕了远路去的厨房！”那丫鬟的声音里后怕与兴奋交织，

“你想想，大公子是什么人？平日里对咱们这些人，连正眼都少瞧。可他抱著青芜那样子……嘖，绝不是一天两天的事儿了！说不定……外头传的那些话，未必全是空穴来风……”

“什么话？你可別乱说！”谨慎的丫鬟显然慌了。

“还能是什么话？”爆料者的声音压得更低，带著一种窥破秘密的颤慄，含糊却又清晰地吐出那两个禁忌的字眼，“……说她『爬床』……”

“哎呀！你不要命了！”另一个声音惊慌失措地打断，似乎捂住了对方的嘴，

“大公子都下了严令，府中谁敢再议论那晚的事，一律重罚！你竟还敢在这里瞎猜！快走快走，被人听见就完了！”

一阵窸窸窣窣的声响，伴隨著极力压抑的脚步声，两个丫鬟显然是惊慌失措地快速离开了。

竹叶依旧沙沙作响，风吹过李昭华的裙摆，她却感觉不到丝毫凉意，只觉得一股寒气从脚底猛地窜起，瞬间蔓延至四肢百骸，连心臟都仿佛被冻住了。

飞上枝头……抱在怀里……绝非一日两日……爬床……

这些零碎又刺耳的词句，如同最锋利的匕首，狠狠扎进她方才还满溢著羞涩与期盼的心上。

她捏著帕子的手用力到指节发白，紧紧按在起伏不定的胸口，似乎这样就能遏制住那里传来的一阵阵尖锐的绞痛和窒息感。

原来……原来如此。

原来那位清冷卓绝、让她暗自倾慕许久的萧家大公子，早已有了房里人！

那自己算什么？母亲与萧夫人私下的默契又算什么？一场笑话吗？

她只觉得脸颊火辣辣的，不是害羞，而是被无形的耳光狠狠摑过的耻辱。

方才在宴席上，她还因那份隱秘的期待而脸红心跳，还为可能到来的会面而紧张不安。现在想来，何其可笑！

“李小姐？” 引路的小丫鬟见她脸色忽然变得异常苍白，站在原地一动不动，眼神空茫地望著竹林深处，不由得担忧地轻声唤道，“您……您没事吧？可是身体不適？客房就在前面了。”

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