有如贾琼、贾琦这般，读书只为谋一实用出身，或识文断字助力家业，或搏个童生身份改善境遇；亦有少数如贾环般，虽心性阴鬱，却因著嫡庶之別与赵姨娘的日日念叨，將科举视为爭一口气，挣一份前程的窄路，咬牙硬读。

至於如贾宝玉这般……读书於他，多是承家族期望，避父亲责罚的苦差，內心深处视功名如粪土的，崇文斋內只此一位。

贾璟还未答话，角落里一个正埋头扒饭的身影忽地抬起头，插嘴道：“县试、府试、院试……考来考去，不过是为著那顶乌纱，將好好的人逼成禄蠹，有什么趣味！”

眾人循声望去，只见贾宝玉不知何时已坐在那最后一排的角落里，面前摊开一个朱漆食盒，里头菜品精致，还冒著微微热气。

原是贾政近日见他学业仍无起色，心中恼火，下令严管，午间不许他回房用饭，只能在学堂温书。

可贾宝玉岂肯真的吃厢房午食？

私下便悄悄遣了茗烟，每日寻著午间放学，將小厨房里备好的饭菜偷运进来，此刻他一边拈起一块胭脂鹅脯，一边撇嘴说著，眉眼间满是不忿。

贾璜等人见是贾宝玉，忙敛了神色，不敢接话。

贾宝玉在府中地位超然，虽因前事被先生冷落、父亲严罚，但也不是他们这些旁支所能置喙，且他这番话虽刺耳，却悄然戳中了不少无心科举或畏难学子心底那点不便明言的念头，一时间人群中眼神浮动，颇有几道目光悄悄低垂下去。

贾璟將眾人神色尽收眼底，心中暗嘆，自己不学倒是罢了，何苦詆毁这些愿意上进的同窗……

终是转过身，望向这位堂兄。

“宝玉此言，未免以偏概全，人各有志，岂能皆以『趣味』二字度量前程？读书进学，於有些人，是安身立命的根本，也是践行心中道理的倚仗。”

贾宝玉撇了撇嘴，不以为然：“你方才也说人各有志……”

“是，人各有志，可科举纵然有千般不足，亦是朝廷取士的常道，是给天下人敞开的一条路。你觉得它陈腐僵化，束缚灵性，这或许有理。但……宝玉，你可能指出一条更妥帖的选才之道，以替朝廷分忧，为百姓择官？”

见贾宝玉眉头紧锁，贾璟继续开口：“这世间，挑毛病容易，谁都能评头论足几句，可要在一片芜杂中理出头绪，定下章程，让千万人循之而行，那才是真本事。”

“那照你这么说，顺从这陈腐僵化的规矩，反倒成了本事？”

“並非顺从。”

贾璟轻轻摇头：“是在认清世道规则之后，仍有心气去適应它，甚至……有朝一日，或可参与修正它，这才是本事。

若只一味抱怨规矩不好，却又无力改变半分，甚至不屑於在其中尽力而为，那不过是……徒耗光阴罢了。”

话音落下，厢房內一时沉寂，但並未持续太久。

那几个旁支子弟略略定了定神，又捧著书册继续询问之前攒下的疑惑……多是章句中詰屈聱牙处，或制艺破题承转的关窍。

他们问得切实，贾璟也答得简净，几人得了点拨，面上露出豁然之色，拱手谢过，便各自退回座位咀嚼消化去了。

贾宝玉別过脸去，只觉这崇文斋內的氛围愈发压抑，撇过头望著窗外浓得化不开的绿荫，半晌没有作声。