太后寿宴后第三日，沈清辞迁入寿康宫偏殿“静心斋”。

这是太后年轻时礼佛静修之处，陈设古朴，一应器物却极尽精良。殿外植著几丛湘妃竹，冬日里依旧苍翠。太后拨了两个贴身宫女伺候，名唤云岫、月澜，都是沉默稳妥之人。

“你既回来了，就安心住著。”太后执剪修著一盆腊梅，语气平淡，“哀家这寿康宫，虽比不得当年坤寧宫气派，但寻常宵小，还不敢把手伸进来。”

明沅跪谢：“谢太后庇护。”

“起来吧。”太后放下剪刀，用帕子拭手，“哀家护得了你一时，护不了一世。皇帝那边……总得有个说法。”

话音未落，外头太监唱道：“陛下驾到——”

明沅呼吸微滯。

萧衍踏进殿来，一身明黄常服，神色有些倦。他先向太后请安，目光扫过垂首立在旁的明沅，顿了顿：“母后这里，今日倒热闹。”

太后笑道：“清辞这孩子住在偏殿，陪哀家说说话。”她示意明沅，“还不给陛下请安？”

明沅依礼下拜，声音轻而稳：“臣女沈氏，叩见陛下。”

萧衍注视她片刻，忽然道：“抬起头来。”

明沅缓缓抬脸，视线却依旧低垂，只及他腰间玉带。这个角度，这个姿態，是当年沈清辞最习惯的——恭敬、柔顺、毫无攻击性。

殿內静了一瞬。

萧衍移开目光，在太后对面坐下：“朕记得，你从前最怕冷。静心斋地龙可还足？”

“回陛下，太后厚爱，殿內很暖。”明沅依旧垂眸。

“那就好。”萧衍端起茶盏，指腹摩挲著杯壁，“沈家的事……朕知道你有怨。”

明沅指尖一颤。

“臣女不敢。”她声音里恰到好处地带上了一丝哽咽，“父亲……是臣子，雷霆雨露皆是君恩。”

这话说得滴水不漏，却又透出无限委屈。

萧衍沉默良久，忽然道：“明日，让內务府按才人份例，给你送些用度来。”

才人——后宫九嬪之末，正五品。比起废后是天壤之別，但比起庶人，已是重新有了名分。

太后眼底闪过一丝满意，面上却嗔道：“皇帝这是做什么？哀家难道还短了她的吃穿？”

“母后疼她，是母后的恩典。”萧衍放下茶盏，“但既回了宫，总该有个名分。才人之位不高，不至於惹人非议，也够她安稳度日。”

他看向明沅：“你意下如何？”

明沅伏身叩首：“臣女……谢陛下恩典。”

额头触到冰凉的金砖，她眼底却一片清明。

第一步，成了。

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