屋內寂静，气氛压抑。

直至后半夜，外面才传来杂乱脚步声。

那名杂役被人用门板抬回，浑身浴血，手脚皆被砍断，已成废人。

抬他回来的人低声咒骂，称其夜间运送肥料时遭了盗匪。

然屋內眾人心知肚明，这绝非盗匪所为，乃是王洪势力的警告与报復。

赵乾闻讯赶来，目睹手下惨状，面色阴沉，袖中双拳紧握。

他未立刻寻王洪理论，只冷声吩咐好生照料。

任谁都看得出，此事绝难善了，更猛烈的反击已在暗中酝酿。

杨真躺在硬板床上，耳闻那杂役断续呻吟。

更深切地体会到，在这弱肉强食之地，欲活下去，活得好，要么拥有碾压一切的实力，要么具备足够的智慧与隱忍，於泥潭中静待时机，搏杀出一条生路。

王洪此番动手，確实起到了立威之效。

许多原本摇摆不定的杂役与小头目，被那血淋淋的断肢惨状震慑，纷纷向王洪靠拢，言行间倍加恭敬。

药园內，王洪一系气势囂张，行走间顾盼自雄，儼然已將执事之位视作囊中之物。

赵乾表面不动声色，遇见王洪甚至能挤出一丝笑容，暗地里却加快了行动。

他深知己方武力不占优，正面衝突非是上策，须借力打力，或待王洪自行露出破绽，再予其致命一击。

他將目光投向杂役头目刘莽。

此人有实力，性子急，且素来看王洪不顺眼，恰是一把可用的利刃。

是夜，月隱星稀，万籟俱寂。

赵乾遣心腹密约刘莽至药园外围一废弃工具房。

房內仅一盏油灯，豆大灯火摇曳，映得二人面容半明半暗。

“刘兄弟，今日辛苦了。”赵乾亲手为刘莽斟上一杯劣质的烧刀子，语气热络。

刘莽接过一饮而尽，酒杯重重顿在桌上，瓮声道：

“辛苦顶屁用！赵哥，明人不说暗话，王洪那老匹夫霸著上等药田，我手下弟兄只能啃边角料。

產出少，伙食都快不够了！再这样下去，弟兄们都得散伙！”

赵乾嘆道：“王兄行事確实过於霸道，不懂共贏之理。长此以往，药园成了他一人天下，你我莫说汤水，恐立足都难。”

刘莽眼一瞪，凶光毕露：“赵哥，你找我来，不是光倒苦水的吧？有何打算直说，我刘莽直肠子，不懂弯绕！”

赵乾见火候已到，身体前倾，声音压得更低，充满蛊惑：

“刘兄弟快人快语。执事之位，能者居之。

王洪看似势大，实则外强中乾，府內人缘很差。更甚者，听闻他暗中倒卖库中陈年龙牙米，中饱私囊，数额不小！”

刘莽精神一振：“果真？可有凭证？若有铁证，扳倒他名正言顺！”

“凭证嘛，有心自然能找到。关键在於，需有人敢去揭发。

若刘兄弟愿与我联手，扳倒王洪后，药园你我共治。

你掌护卫、力役，我管田亩、帐目、对外协调，各展所长，岂不胜过如今仰人鼻息？”赵乾微微一笑，故作高深。

“共治药园”四字，如同蜜饵，瞬间击中了刘莽內心对权力的渴望。

他脸色变幻，沉默数息，猛地一拍桌子，震得灯焰乱晃：“干了！赵哥，你说如何行事，我手下弟兄听你號令！”

赵乾眼中得意一闪而逝，附在刘莽耳边，將早已谋划好的步骤细细道来。

如何搜寻证据，如何於交易时人赃並获，条理清晰，算计周密。

王洪亦未坐以待毙。他自恃实力占优，只需持续打压赵乾，执事之位便唾手可得。

同样在拉拢中立者，许以重利。

对刘莽这不安定因素，亦加派人手暗中监视，以防不测。

这一切，皆未逃过杨真感知。

金婴匿於暗处，將赵、刘密谈內容，王洪布置眼线之举，尽收“眼底”。

杨真心知，赵乾此计如同玩火，刘莽过於鲁莽，一个不慎，恐引火烧身。

“鷸蚌相爭，渔翁得利。”一个模糊计划於杨真脑中渐成。

他若暴露后天境修为强爭执事，虽有可能，却过於扎眼，易引来钱庸、石魁乃至更高层次关注，与他低调积蓄实力之初衷相悖。

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