乾清宫偏殿內，气氛有些凝滯。

桌上的清炒时蔬虽然清淡，却难掩此刻空气中的焦灼。

朱元璋看著眼前这三个儿子，心中那股刚升起的谈兴瞬间索然无味。

他们低著头，扒拉著碗里的饭粒，动作小心翼翼，仿佛那碗里装的不是米饭，而是隨时会爆炸的火药。

“行了，別硬撑著了。”

朱元璋放下筷子，声音有些发沉。

“既然没胃口，就別勉强。这要是传出去，还以为朕苛待亲生儿子，连顿饱饭都不给吃。”

朱標闻言，连忙放下碗筷，用帕子擦了擦嘴角，神色凝重。

他知道，刚才那个关於“商税”的话题，绝不是父皇一时兴起隨口说说的。

“父皇。”

朱標斟酌著词句，试探性地问道。

“您刚才提到的加收商税一事……这想法来得突然，儿臣斗胆一问，可是有人在父皇耳边进了谗言？还是父皇近日看到了什么奏摺，心有所感？”

大明开国以来，重农抑商是国策，商税一直极低，甚至很多地方形同虚设。

如今突然要动商人的蛋糕，这无异於在平静的湖面上扔下一块巨石。

朱元璋端起茶盏，轻轻撇去浮沫，眼皮都没抬一下。

“没人进谗言。朕就是自己想的。”

他当然不会供出那个还在冷宫种地的“来福叔”的侄子。

“朕就是觉得，这天下虽然太平了，但这钱袋子，还是得捂紧点。那些商人穿金戴银，富得流油，朝廷却穷得叮噹响，这道理讲不通。”

朱標眉头紧锁，身子微微前倾，语气急切。

“父皇，此事万万不可操之过急啊。”

“商人虽然逐利，但也掌控著天下的货物流通。若是贸然加税，只怕他们会將成本转嫁到百姓身上，到时候物价飞涨，民不聊生，恐会引发民怨，动摇国本。”

他是深受儒家教育的太子，仁厚爱民是刻在骨子里的，对於这种可能引发动盪的政策，本能地持有反对意见。

朱元璋听著大儿子的劝諫，並没有发怒，只是深深地嘆了口气。

那口气里，包含著身为当家人的无奈与辛酸。

“標儿啊，你说的道理，朕何尝不懂？”

朱元璋站起身，背著手走到窗前，望著外面漆黑的夜色。

“可是你想想，这两年，咱们过得容易吗？南边发大水，堤坝冲毁了多少良田？北边又要修长城，防著那些草原蛮子捲土重来。”

“哪一样不要钱？哪一样不是无底洞？”

他猛地转过身，目光灼灼地盯著三个儿子。

“户部那个老东西，天天跟朕哭穷，恨不得把朕这把老骨头拆了卖钱。朕也是没办法，才想著从那些富商身上拔几根毛下来。”

大殿內一片死寂。

朱標沉默了。

他知道父皇说的是实情，国库空虚是摆在面前的铁錚錚的事实。

朱元璋忽然將目光转向了一直装鵪鶉的朱棣和朱柏。

“老四，老十二，你们俩怎么不说话？”

他嘴角勾起一抹似笑非笑的弧度。

“平日里你们主意不是挺多的吗？说说看，这商税，到底能不能加？”

朱棣正低著头数饭粒，冷不丁被点名，浑身一激灵。

他连忙抬起头，脸上堆满了憨厚的笑容，还特意挠了挠后脑勺，装出一副没心没肺的样子。

“父皇，您这就难为儿臣了。”

“儿臣就是个带兵打仗的粗人，只知道舞刀弄枪，衝锋陷阵。这税收乃是治国的大政方针，里面的弯弯绕绕太多了，儿臣这榆木脑袋，哪里弄得懂啊？”

旁边的朱柏也赶紧附和，头摇得像拨浪鼓一样。

“是啊父皇，四哥说得对。儿臣平日里就喜欢看看书，写写字，对这些钱粮之事也是一窍不通。这种军国大事，还得是父皇和大哥拿主意，我们就別跟著添乱了。”

两人这番推脱，看似是无能，实则是明哲保身。

在这个节骨眼上，无论是支持还是反对，都有可能得罪人，甚至惹火烧身。

不如装傻充愣，把皮球踢回去。

朱元璋看著这两个滑头的儿子，忍不住笑骂了一句。

“行了，別演了。你们那点小心思，朕还能不知道？”

“一个个都知道明哲保身，知进退，懂分寸。也罢，这未必不是一件好事。”

身为皇子，若是太过於热衷朝政，反而容易引起太子的猜忌，甚至引发夺嫡之祸。

他们这般“无能”，反倒是让朱元璋放心了不少。

朱標见气氛缓和，適时地开口提议道：

“父皇，既然此事尚有爭议，不如这样。”

“儿臣先派几个得力的干吏，去各地暗中调查一番，摸清商人的真实利润和民间物价。待拿到確切的数据后，再召集户部和几位阁老共同商议，定出一个稳妥的章程来。”

朱元璋点了点头，脸上露出一丝欣慰。

“好，就按你说的办。做事要稳，谋定而后动，这才是储君该有的样子。”

他挥了挥手，重新坐回龙椅上。

“行了，別愣著了，继续吃饭。这菜虽然凉了，但也別浪费，都给朕吃乾净。”

……

与此同时，皇宫的另一角，冷宫。

夜色深沉，寒鸦在枯枝上悽厉地叫了两声。

朱楹刚刚给自己的那几株宝贝植物浇完水，正准备回屋睡觉，忽然听到墙外传来“篤篤”的声音。

像是有石子在敲击墙壁。

那声音很有节奏，三长两短，似乎是某种暗號。

朱楹眉头一皱。

这么晚了，谁会来这种鬼地方？

他悄悄走到墙边，顺著梯子爬上墙头，往外一看。

只见不远处的阴影里，似乎站著一个人影。

借著微弱的月光，他依稀辨认出那是住在隔壁冷宫的『疯女人』。

正是海別。

朱楹心中一动。

这个海別，平日里疯疯癲癲，见人就躲，今天怎么主动找上门来了？

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