独轮车顺著平整的新路往回走，车轮碾过路面发出轻快的 “軲轆” 声，比来时省了不少力气。正值午后，日头正盛，路上行人稀少，趁四下无人之际，兴宝又悄悄將瓷坛、药包、血桃和洋芋悉数收进空间，只留下一袋穀子、几个空麻袋与两个水壶摆在车上做样子。

风顺著稻浪吹过来，带著清甜的稻花香，阳光透过稻穗的缝隙洒在身上，暖洋洋的。可兴宝坐在车上，怀里抱著空麻袋，心里却像压了块石头，半点赏景的心思也没有。他悄悄瞥了眼父亲满是汗水的侧脸，父亲推著车，后背的粗布衣裳已被汗水浸湿一大片，手指还在无意识地攥著车把手 —— 怎么跟爹说才好呢？大哥盼那推举信盼了大半年，白天在学堂跟著先生背书，晚上还在煤油灯下练字，要是告诉他县里的中学考不了，他会不会哭？可双峰书院教的是新学，连蔡和森先生都从这儿走出去，比乡里只教经书的学堂强百倍，怎样才能让大哥明白，来这儿读书才不白费功夫啊？

“兴宝，你从书院出来就耷拉著个脸，是不是里头出什么事了？现在路上没人，跟爹说说吧。”说罢，父亲忽地止住步伐，顺手扯起衣袖揩拭额头上豆大的汗珠，旋即扭过头来直直望向兴宝，那眼眸之中充盈著满满的关怀之意。其实早在方才，他早就看出儿子有心事，只是之前忙著办事没来得及细问。此时此刻，兴宝心头猛地一颤，赶忙抬起头与父亲对视一眼后，瞬间明白过来这件事终究还是纸包不住火，根本就没有任何隱瞒的必要。於是乎，他挺直背脊端坐於马背上，深深地吸进一大口气，並稍稍平復下略显焦躁不安的情绪之后开口说道：“爹呀，您千万莫要再让我大哥前往县城参加那个中学考试啦，乾脆就让他直接到双峰书院来念书吧！”

“哦？” 父亲眉头一皱，顿时严肃起来，他知道儿子从不说没缘由的话，连忙追问，“你在书院里看到什么了？还是听到先生说什么了？跟爹仔细说说。”

兴宝便把自己偷偷进书院的事一五一十讲了：从听到孩子们读散文，到看见先生教地理、算数，再到最后那间屋教英语，每一个细节都没落下。末了，他攥紧小拳头，语气坚定地说：“爹，那书院教的都是新学！乡里学堂教的经书，县城中学肯定不考，大哥去了也是白跑一趟！刘乡长当初不给推举信，说不定就是知道这事！而且我听书院的先生说，从这儿毕业，能直接去省城考师范或者高级中学，比去县城强多了！”

父亲站在原地，听完兴宝的话，久久没有出声。他抬手摸了摸车把上的木纹，指节因为用力而微微发白。阳光把他的影子拉得很长，落在金黄的稻田边，透著几分沉重。过了好一会儿，他才缓缓开口，声音里带著一丝后怕与自责：“兴宝，要是真像你说的这样，爹…… 爹差点就害了你大哥啊！” 他一直以为乡里的学堂教的是正经学问，以为拿到推举信就能让儿子去县城读书，却没想到新旧学问早已变了天，自己竟连这些门道都不懂，还差点让儿子白白浪费功夫。

“县城的中学要过年后才开学，本来想著让你哥下个月就去，先找个地方住下，熟悉熟悉环境，占个名额。” 父亲嘆了口气，眼神渐渐清明起来，“现在出了这事，也別等了。回去之后，爹就跟你哥说，让他先別准备去县城了。等把区里派来的人操练完，爹再亲自来永丰镇一趟，找书院的先生好好打听打听，看看怎么才能让你哥来这儿读书。”

兴宝听闻父亲这番话，心中悬著的石头终於落了地，眼睛瞬间亮了起来，急切地追问道：“爹，您说的可是真的？”

“自然是真的。” 父亲抬手揉了揉儿子的头顶，脸上终於露出一丝欣慰的笑容，“你大哥本就是个懂事的孩子，知晓这是为他的前程著想，定然能够明白。” 说罢，他重新握住独轮车的把手，语气中带著几分急切：“走，咱们儘快回家，莫要让你娘和你哥牵掛。”

车轮再度转动起来，“軲轆軲轆” 的声响在午后静謐的田野间格外清晰。这一次，兴宝不再是先前那般心事重重，他轻轻靠在车旁的麻袋上，望著路边的稻田飞速向后退去，鼻尖縈绕著清新的稻花香，心中满是憧憬 —— 若大哥能到双峰书院求学，將来必定能有大作为！

看著父亲脸上仍未完全消散的自责神情，兴宝连忙开口宽慰：“爹，您也不必太过自责。如今除了像双峰书院这般歷史悠久、人脉广阔的书院，或是区里兴办的高等小学堂，咱们乡村里的学堂，教的也不过是《三字经》《百家姓》《千字文》这些基础典籍。也正是因为大哥聪慧，学习进度快，才把那位老秀才的学识都学透了呀！”

父亲听了兴宝这番贴心的话，心中的鬱结也渐渐消散，忍不住笑著说道：“你这机灵鬼，说话倒有几分道理。不过对那位老秀才，可得称呼『老先生』，你大哥可是正式拜过师的。”

或许是心中的事有了著落，返程的速度比来时快了些。兴宝见父亲额头渗出不少汗水，索性將车上最后一袋穀子也收进了隨身的空间里。待到天快擦黑、临近村子时，才又將穀子取出来，同时还把先前买的红糖、红枣、血桃和盐巴一併拿了出来 —— 其余能栽种的作物，早已在空间里种下。爹还特意在路边找了口水井，將新买的罈子、瓶子清洗乾净，往里面放了点刚在药铺买的草药用灵泉水浸泡著，因不明具体药性，未敢多放，只需能透出些许药味便好。

村口此刻空无一人，这个时辰，乡亲们应当都已回家准备晚饭，尚未有人出来乘凉。父子二人也放下了心中的担忧，径直將车推到自家侧门，兴宝把另外几袋穀子也都放在车上，还將空间里挖出来的大红薯装了一袋，一併放在车上，便转身跑向大门处，去找哥哥开门。

刚走进大门，兴宝便看见母亲正和珊珊娘坐在柜檯里清点帐目，哥哥们则忙著招待店里的行客，桂香则靠在柜檯边坐著。桂香瞧见兴宝进来，先是 “哼” 了一声，隨即赌气似的將脸扭向了一边。

“娘，我和爹回来了。” 兴宝先向母亲打了声招呼，又朝著正在招待客人的二哥喊道：“二哥，爹在侧门那边，您快去开下门。” 最后，他才轻手轻脚地凑到桂香身边蹲下，可小丫头却把整个身子都转了过去，不愿理他。兴宝见状，从怀里掏出特意留著哄桂香的血桃，轻声说道：“姐，你看我给你带了什么。”

桂香依旧没有理会，直到兴宝將血桃递到她眼前，轻声说了句 “血桃”，她的眼睛瞬间亮了起来，立刻伸手將桃子抓了过去 —— 她可是知道，血桃只有湘乡那边才有，他们这儿平日里只能见到毛桃。“还有吗？” 此刻，那个闹彆扭的小丫头才终於恢復了往日的模样。

“还有九个，都在爹的车上呢，我先拿了一个给你。” 看著桂香把玩血桃的模样，兴宝连忙说道。

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