没一会儿，就听见桂香的声音传来：“娘，丁哥，你们快来看黑炭！它吃红薯藤呢！” 兴宝抬头一看，只见母亲和丁哥跟在桂香身后，走进了牲口篷。桂香怀里还抱著雪球，一边指著黑炭，一边滔滔不绝地讲著永丰城的见闻：“娘，永丰城的糖葫芦可甜了，我吃了一串，还想再买，爹说留著钱给黑炭买草料，才没买……”

说到 “糖葫芦” 时，桂香忽然对上母亲的眼神 —— 母亲正似笑非笑地看著她，眼神里带著点 “你这丫头又嘴馋” 的无奈。桂香心里一慌，连忙捂住小嘴，生怕母亲再念叨她 “乱花钱”，手一松，差点把怀里的雪球扔在地上。幸好丁哥眼疾手快，伸手扶了一把，才没让雪球摔著。

“你这孩子，慌什么！” 母亲笑著拍了拍桂香的胳膊，“知道你第一次去城里，见了新鲜东西，下次再去，娘让你爹给你多买两串。” 桂香立刻眼睛一亮，鬆开捂住嘴的手，笑著说：“娘你真好！” 说著又低头逗起怀里的雪球，而黑炭则在一旁，一边嚼著红薯藤，一边时不时甩甩尾巴。

这时只见娘皱著眉头：“当家的这黑炭出生也没多久吧？”

爹无奈的嘆了口气，：“这会永丰城里的成年毛驴，骡子都涨价了，还供不应求，根本没得卖，这头还是我运气好，碰到个要回衡阳的主家。他说小毛驴太小，路上不好带，才捨得拿出来卖。我看它毛色亮，眼神也精神，想著咱们家暂时也不用它乾重活，先养著，等它长大些正好能用，就咬牙花了两个大洋买下来了。”

娘的目光从正低头嚼著红薯藤的黑炭身上收回，猛然想起大哥去双峰书院考试的事，连忙转向父亲，语气里满是急切：“当家的，光顾著看黑炭了，倒把正事忘了！今日老大进学的事怎么样了？考得顺不顺心？题目难不难？”

爹脸上的笑意更浓，看著娘一脸焦灼的模样，故意卖了个关子，抬手拍了拍她的手背：“三娘，先不说这个，咱们先吃饭。孩子们跟著忙前忙后大半天，早就饿坏了，等会儿让延邦自己跟你说，他亲身经歷的，肯定比我讲得详细。”

娘这才一拍额头，满脸懊恼地笑道：“瞧我这记性，怎么连吃饭都忘了！你们父子仨来回跑了几十里路，累了一天，肚子肯定早空了。兴宝，桂香，別围著黑炭和雪球转啦，先去堂屋吃饭，等吃完了再来看它们也不迟。”

桂香怀里抱著雪球，还在轻轻抚摸它雪白的绒毛，闻言恋恋不捨地蹭了蹭小狗的脑袋，才跟著兴宝往堂屋走。珊珊姐早已手脚麻利地把饭菜摆上桌：冒著热气的红薯粥盛在粗瓷碗里，炒青菜翠绿油亮，醃萝卜切得整齐，最显眼的是碟子里放著的两个白面馒头 —— 这是爹特意从永丰城带回来的，特意给一家人改善伙食。只是饭桌旁还空著一个位置，大哥延邦仍在房里没出来。

“我去叫大哥！” 兴宝自告奋勇地说道，转身就往大哥的房间走。推开房门时，只见大哥正坐在桌前，神情格外专註：他手里捧著一本半旧的线装书，指尖轻轻抚平书页边缘的皱角，动作轻柔得像在呵护稀世珍宝；隨后又从抽屉里拿出一方小小的青石镇纸，稳稳地压在书的两端，生怕夜风把书页吹乱。

“大哥，吃饭了，爹娘和大家都在堂屋等著呢。” 兴宝放轻了声音，脚步也放得极缓，生怕打扰到大哥。

可大哥这几日为了准备考试，精神本就绷得紧，此刻又完全沉浸在整理书籍的专註里，冷不丁听到声音，身子猛地一震，手里的镇纸 “嗒” 地一声轻响，差点滑落在桌面上。他连忙伸手稳住镇纸，转头看到是兴宝，才长长鬆了口气，抬手揉了揉眉心，笑著说：“是兴宝啊，嚇我一跳。我这就来，你先出去等我片刻，我把书收好，別耽误大家吃饭。”

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