大哥听完，脚步顿了顿，伸手轻轻摸了摸兴宝的头，眼神褪去了之前的急切，变得沉稳了许多，语气郑重地说道：“兴宝，大哥明白了。你放心，下次三民中学的师生再来，我就只问些学问上的事，或是听他们讲讲从南京到这儿一路上的见闻，绝不多问別的，好好招待他们就是！”

说话间，几人就到了育种基地。旁边的小榕树已经长到一人高了，枝干挺拔，叶片翠绿，想来明年夏天就能为大家遮阴了；地里的白菜更是长势喜人，虽说播种晚了些，但得益於空间培育的种子，又泡过稀释的灵泉水，菜苗长得绿油油、胖乎乎的，叶片肥厚饱满，丝毫不比早种的差。地里已经有好些村里的孩子在帮忙捉虫子，他们蹲在整齐的菜畦边，睁著圆溜溜的眼睛，小心翼翼地翻找著菜叶背面的害虫，时不时还凑在一起比一比谁捉得多，嘰嘰喳喳的笑声在田埂间迴荡。

桂香一看到这热闹景象，立刻带著雪球冲了过去，欢快地加入了捉虫子的行列，还不忘回头喊兴宝：“兴宝，快来！咱们跟他们比赛！”兴宝笑著跟了上去，雪球也在田埂上蹦蹦跳跳地跑著，时不时用鼻子嗅嗅菜叶，像是在帮忙“侦查”害虫的踪跡，惹得孩子们阵阵发笑。

兴宝和桂香跟著小伙伴们在菜地里忙活了大半晌，直到天边染上晚霞，天色渐渐擦黑，才恋恋不捨地往家赶。两人的裤脚沾著湿漉漉的泥点，衣角蹭著细碎的草屑，连带著雪球的绒毛上都裹满了尘土，活脱脱一个小泥球。刚走到伙铺门口，就见堂屋里亮著昏黄的油灯，大哥正陪著几位行商打扮的客人说话，手里端著茶壶，动作嫻熟地给客人添著茶水，神色沉稳得体，早已没了之前写祭文时的疲惫。

爹则坐在柜檯后，指尖捻著算盘，手里翻著泛黄的帐本核对帐目。见兴宝和桂香回来，他放下帐本抬头说道：“家里的油盐糖这些调料都不够两百人用的，明日我得去趟永丰镇，採买些回来备著。明天你们就少往外走，帮著看家照应。”

话音刚落，门口就传来了沉重的脚步声，二哥背著一小袋刚舂好的白米从踏碓房回来。米袋沉甸甸的，压得他肩膀微微往下沉，额头上还掛著细密的汗珠，顺著脸颊往下淌。他把米袋往柜檯边的地上一放，发出“咚”的一声轻响，隨即抬手用袖子擦了把汗，喘著气说道：“爹，这回要接待两百多人，家里的米也不够用。都说『半大小子，吃死老子』，今天那二十多个学生就吃了十斤米，还全是白米饭，村里哪家捨得这么个吃法！要是两百多人都照这个饭量，最少得备上一百斤米才稳妥。我看咱们得抓紧舂二石稻穀的米出来才行。”

大哥听见动静，跟客人说了句“失陪”，便凑到柜檯边，伸著脖子瞅了眼爹手里的帐本。当看到上面记的粮食消耗和筹备数额时，惊讶地睁大了眼睛，忍不住提高了些声音：“爹，他们怎么这么能吃，都是败家子！您竟然还答应要给他们准备我们家两成的粮食份额！”

兴宝也踮著脚凑上前，扒著柜檯边缘说道：“爹，这段时间伙铺的客人本来就多，我们上次买的穀子只怕也没剩多少了吧。要不咱们这两天就去村里各家，把今年分配给咱们家的粮食份额全买回来？要是能多买些就更好了。”

爹放下帐本，伸出手指轻轻敲了下兴宝的额头，笑著打趣道：“你倒想得美！村里的粮食份额早就按人口算好分配妥当了，每家每户就那么多，咱们家多拿一斤，就有別人家要少一斤，弄不好要饿肚子的。想让家里多存粮，你就赶紧把高產的稻种给弄出来！只要稻种能成，咱们家不仅能自给自足，还能多存些应对不时之需。”

兴宝揉了揉被敲的额头，还是有些不解地皱著小眉头：“可有才叔家有那么多田，往年收的粮食也多，我也没见有人去他家大批买粮啊。从他家匀出几石来应该没问题吧？”

“你有才叔家的粮就別打主意了。”爹摇了摇头，语气带著几分深意，“他家多出的粮食早就有主了，要不你以为就凭多年前的一次救命之恩，人家能照顾他这么多年！”说到这儿，爹长嘆了一口气，神色凝重起来，“穀子还是早点买回来好，要不了几天乡里就要来收赋税了，乡亲们也等著大洋交税。再说现在粮价涨得厉害，村里都涨到四个大洋一石了，永丰镇那边也涨到三块半，再拖些日子，指不定还要涨多少。”

兴宝心里一动，想起前世粮价飞涨的记忆，连忙说道：“爹，我觉得这粮价肯定还会涨！要不明天我跟你一起去永丰镇吧，多带点钱，多买些粮食回来存著，不管是自己吃还是招待客人都够用。”

爹沉吟了片刻，目光扫向里屋——娘怀著重身子，確实不方便出门，又看了看正在招待客人的大哥，点了点头：“行，那明天你就跟我一起去。有你大哥在家照应伙铺和你娘，我也放心。”

然而才刚做下决定，就听见院门外传来王甲长略显沙哑的叫门声：“大伟，开下门！”

大哥闻言，忙放下手里的茶壶，快步往门口跑去。他先取下门后沉重的木槓，再吱呀一声拉开两扇木门，脸上立刻堆起客气的笑容：“王老，快进来坐！您这么晚过来，是有什么急事吗？”

王老没多寒暄，抬脚进了门，径直走到柜檯边的椅子上坐下。他脸色沉沉的，眉头拧成一团，看著就不太好看。兴宝见状，悄悄退到一旁，转身就要去桌边拿碗倒茶，却被王老抬手拦住了：“茶就不用倒了，我说两句就走，不耽误你们忙活。”他顿了顿，目光落在爹的身上，开门见山地说道：“大伟，乡长送阵亡通知书那天，就顺带下发了今年秋的赋税徵收通知。这几天村里忙著办白事，我才拖到现在来跟大伙说。你傢伙铺是做生意的，税目比普通农户多些：厘金一成，营业税一分，正税一成，附加国难费三成，盒烟五成，菸叶三成，菸丝一成五，酒四成。”（这些税是一九三七年资料可查的，实际还有另外的附加税无可查证）