“妙计。”赵律奉承，“到时刘备求上门，太守便可提条件。”

苏固起身，走到窗边。

窗外月光惨白。

“刘备此人，看似温和，实则硬得很。”他缓缓道，“卢植的弟子，平黄巾的功臣，不是易与之辈。但再硬的骨头，也得在汉中这口锅里熬。”

他转身，眼中闪过厉色：“传话给沔阳监吏，匪可以闹得再凶些。死几个人也无妨，帐算在土匪头上。”

“是。”

三人退下。

苏固独坐堂中，手指敲著案几。

烛火跳动，映著他半明半暗的脸。

“刘备！”他低声念著这个名字，“咱们慢慢玩。”

同一轮月下。

城西军营，中军帐烛火未熄。

刘备正给荀采看那捲盐井帐目。

“苏固要动盐。”荀采看完，抬头，“夫君让张司马去，是打算硬夺？”

“不是夺。”刘备指著帐目上一行，“盐井產量骤减，盐丁困苦。咱们去护盐、安民，名正言顺。控了盐井，便有財源，苏固再卡军餉也无用。”

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荀采想了想：“但苏固必会反扑。”

“让他扑。”刘备吹熄烛火，“政治斗爭，本就是如此。”

黑暗中，他搂住妻子。

“睡吧，还有很多仗要打。”

帐外，汉中夏夜的风，吹过营寨，吹过城墙，吹过郡守府高耸的屋檐。

风里已有硝烟味。

六月初七，张飞率三百兵出南郑。

人马未打旗號，轻装简从。张飞骑黑马，著皮甲，丈八矛用粗布裹了扛在肩上。张武领五十骑在前探路。

晨雾未散，队伍沿沔水向北。

午时在驛亭歇脚。亭长老吏端来热汤饼，小心问：“军爷这是去哪？”

“剿匪。”张飞大口吃饼，“沔阳那边闹盐匪，听说过没？”

老吏脸色一变，压低声音：“军爷，那盐匪。。。邪性。”

“怎个邪性？”

“专抢官盐，不伤盐丁。劫了盐车，还留买路钱。”老吏四下看看，“有人说，那不是匪，是。。。”

话没说完，外头马蹄声急。

张武衝进亭子：“益德！前头道上有尸首！”

离驛亭三里，官道拐弯处。

三辆盐车翻在道旁，盐袋破裂，白花花撒了一地。六个押运盐丁倒在血泊里，伤口都在脖颈，一刀毙命。地上有马蹄印，往东边山林去了。

张飞蹲下验尸。

“刀口齐整，是制式环首刀。”他抹了把血，“刚死不到一个时辰。”

张武带人追马蹄印，回来摇头：“进山了，林子密，追不上。”

“追不上也得追。”张飞起身，“留五十人守盐车，余下的跟我进山。”

山林越走越深。

巴山余脉，林木遮天。地上落叶积了尺厚，马蹄印时有时无。张飞令士兵三人一组，扇形搜索。

搜了半个时辰，一无所得。

“益德，不对劲。”张武抹了把汗，“这山道不像常走的，匪为啥往这儿跑？”

张飞眯眼看了看四周。

山势陡，林密，但有条隱约小径通向上方。他忽然蹲下，扒开落叶，底下有车辙印，很浅，是空车压的。

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