凯·弗莱明这辈子第一次觉得，马鞍是这世上最反人类的发明。

他骑在马背上，感觉自己的屁股已经不属於自己了——那感觉像被人用刀子割了三天三夜，然后又放在石板上用锤子砸平。

从王都到东境边境的这二十天路程，每一天都在刷新他对“痛苦”的定义。

“凯少爷，前面就到营地了。”

旁边一个老骑兵咧著嘴笑：“您还好吧？”

这老兵是父亲特意安排来“照顾”他的——说白了就是看著他別出乱子。

凯想挤出一个瀟洒的笑容，结果脸部肌肉因为疲惫而抽搐，变成了一个怪相。

“好……好得很。”

他抬头看向前方。

东境大公罗德的临时军营驻扎在一处缓坡上，连绵的帐篷像灰色的蘑菇丛，远处还能看见正在修建的木柵栏和瞭望塔。

空气里有马粪、汗臭和煮豆子的混合气味，凯皱了皱鼻子——他在王都最破的酒馆都没闻过这么冲的味道。

“凯阁下！”一个穿著半身甲的军官骑马迎上来，三十来岁，脸上有道疤，从眼角划到嘴角。

“我是净蚀骑士团第三骑兵中队队长，马库斯。罗德大公吩咐我来接您。”

凯努力挺直腰板——虽然这个动作让他的屁股更疼了。

“叫我凯就行。现在情况怎么样？”

马库斯调转马头，和他並肩骑行。

“不太好。魔物活动范围在扩大，上周它们袭击了北边二十里外的磨坊村，死了十七个村民，抢走了所有存粮。”

他顿了顿：“而且……它们撤退时很有序，不像以前那样乱鬨鬨的。”

凯想起了家族朋友信里提到的“指挥官”。

他心里一紧，但面上还是保持著贵族子弟该有的镇定——这是他父亲教他的：无论心里多慌，脸上不能露。

军营比从远处看更杂乱。

士兵们在帐篷间穿梭，有些在磨刀，有些在修补皮甲，还有几个围在火堆旁煮著什么黑乎乎的东西。

凯看到有个年轻士兵捧著个破碗，碗里的糊状物冒著可疑的气泡。

“那是……晚饭？”他小声问隨行的老兵。

老兵嘿嘿一笑：“豆子糊，加了一点咸肉末。副官大人，这里可不是王都的宴会厅。”

凯咽了口唾沫。

他想起了金色橡木酒馆的烤羊排，外焦里嫩，撒著香料……不能再想了，再想他可能会哭出来。

马库斯把他带到一处稍大的帐篷前。

“这是您的帐篷。条件简陋，但至少不用跟人挤。”

凯掀开帐帘。里面有一张行军床，一张小木桌，一个掛武器的木架，地上铺著草垫。

就这些。

他在王都的臥室有丝绸窗帘、羽毛床垫、镶银的镜子，还有专门负责生壁炉的僕人。

“谢谢。”他说，声音有点干。

马库斯似乎看出了什么，补充道：“罗德大公今晚要见您。他……不喜欢贵族子弟摆架子。您最好有心理准备。”

凯点点头。

等马库斯离开后，他瘫坐在行军床上——床板硬得硌人。

隨行的老兵帮他把行李搬进来：一个装换洗衣服的皮箱，一把父亲送的佩剑，还有一小袋金幣——这是母亲偷偷塞给他的：“万一需要打点”。

“少爷。”老兵压低声音：“我知道您不习惯。但这里的人……他们很多都是农民出身，被徵召来的。您要是表现得太娇气，会被看不起。”

凯苦笑：“我知道。”

他確实知道。

从小到大，他听过太多关於贵族子弟在军队里闹笑话的故事——嫌伙食差、嫌床硬、嫌训练累，最后被士兵们当笑话讲。

他不想成为那种笑话。

尤其……他不想被林恩比下去。

那个从小一起玩到大的林恩，那个被发配到南境荒地的林恩，不知不觉已经成长了，现在居然打下了一个子爵领。

虽然王都的传言乱七八糟，说什么魔鬼武器、邪恶魔法。

凯不相信这种说法，虽然他们两人从小不算有什么本事，在年轻的一批贵族中，算是拖油瓶的存在。

但认识这么多年，凯的直觉告诉他，林恩这傢伙跟魔鬼沾不上边，甚至他们两个人本身都不怎么信神。

这一定是林恩成长了，这是凯的想法，是林恩凭本事打下来的。

“我也能凭本事。”凯小声对自己说。

……

傍晚，凯见到了东境大公罗德。

大公的帐篷比他的大两倍，但也简陋得惊人。

一张巨大的地图摊在木桌上，用几块石头压著四角。

罗德本人正站在地图前，手指点著某个位置，和几个军官说著什么。

凯第一眼就被罗德震住了。

不是因为他那张满是络腮鬍、像头狮子的脸，也不是因为他魁梧得像熊的身材，而是那种气势——仿佛他站在哪里，哪里就是战场中心。

“你就是弗莱明家的小子？”罗德转过头，声音如雷。

“是，罗德大公阁下。”凯躬身行礼。

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