“得去找周师兄请教进阶之法了。”他心想，“或许该换更高温铁砂，或引入『负重淬体』『寒火交替』之法。”

但他没立刻行动。

现在不是时机。

他要等——等考核结束，等名正言顺入籍，等功法小成，等周师兄归来。

再去请教，顺便切磋，试探自身极限。

毕竟，其他人不值得信赖。寧可慢，也要稳，方能走得远。

他刻意收敛气息，走路放轻脚步，说话压低嗓音，连眼神都比往日更沉静。

牛皮境已成，但他不愿张扬。

黑虎帮若知凶手是他，以他如今实力地位，必然倾巢报復，引来滔天祸水，直接打断修炼进度。

张武一党若见他突飞猛进，定会加倍打压，甚至设局陷害。

木秀於林，风必摧之。

如今，只有周师兄值得信赖。

但他不能暴露太多。

他要等——等三个月试炼期满，等功法小成，等有了自保之力，再一鸣惊人。

三月之期將至，追风武馆演武场上人声鼎沸。

今日，是牛皮境资格最终考核日。

规则有二：

其一，双掌插入七十度滚烫铁砂，坚持三炷香，取出后皮肤无溃烂、无焦黑，仅微红者，过关；

其二，同时击碎三块叠放青砖，力透底层者，过关。

二者皆过，方为牛皮境入门。

前二十人上场，十九人败退。

有人初时强撑，一炷香后惨叫抽手，掌心焦糊冒烟，皮肉翻卷；

有人咬牙撑完铁砂关，却一掌拍在青砖上，反震得虎口崩裂，血染石墩，第二掌再无力举起。

全场气氛压抑，眾人目光不约而同投向一人——孙立。

在张武资助下，他早已用上精品淬皮膏，气血远超同儕，被公认为“最有望破境者”，是本次考核的最大热门。

孙立昂首登场，一身新制劲装，脚踏皮靴，满脸自信，儼然高手气派。

第一关：铁砂验皮。

他深吸一口气，双掌缓缓插入赤红铁砂。

起初面色从容，可到第二炷香时，额头冷汗涔涔，牙关紧咬，身体微微颤抖。

第三炷香刚燃半截，他忽然闷哼三声：“啊，啊，啊！”

右手本能欲抽，却被他硬生生按住！

“撑住……必须撑住……”他眼中血丝密布，全靠意志死扛。

“时间到！”执事敲锣。

孙立如释重负，踉蹌抽手——

掌心通红，遍布水泡，边缘已有焦黑！虽未溃烂，但显然已到极限。

“过了！孙师兄过了！”人群爆发出欢呼。

张武坐在高台凉棚下，摇著摺扇，满意点头：“不错，没给我丟脸。”

孙立强忍剧痛，跪地叩首：“全赖张师兄资助，弟子方能侥倖过关！”

刘建坤抱臂祝贺：“恭喜张师兄又添一得力臂膀。”

周行云皱眉，低声对徐之前道：“他强行服了『止痛散』，痛觉麻痹，才能撑过三炷香。根基虚浮，日后恐留暗伤，气血不稳，难入大成。”

徐之前点头：“如此急功近利，终究难成大器。”

老馆主闭目未语，似不以为意，脸上却掠过一丝难以察觉的失望。

第二关：掌碎青砖。

孙立走到石墩前，深吸几口气，猛然挥掌！

“啪！”

第一块青砖无反应，第二块微颤，第三块纹丝不动！

他脸色煞白，又补一掌——

“咔！”

还是未断。

直至第三掌，三砖终於断裂，但断口参差不齐，掌面更被碎石划出血痕。

“勉……勉强算过。”执事犹豫片刻，终是点头。

全场掌声稀稀拉拉。

有人嘀咕：“这也算牛皮境？怕是垫底吧。”

孙立却如获大赦，挺直腰板，扫视眾人，尤其狠狠瞪了角落的宋景一眼：“有些人，连上场的勇气都没有，还妄想破境？”

鬨笑声四起。

刘建坤嗤笑：“看，那个宋景还在练！装模作样给谁看？三个月了，怕是一点进步都没有吧？真以为苦修能逆天？如此而言，劳动岂不是能致富？若是如此，那村里的牛不是成了首富！”

眾人隨即附和，引起一阵哄堂大笑。

接著人群开始议论纷纷：

“宋景？他肯定过不了！”

“听说他为人高冷孤僻，见谁都不搭理。”

“不知道的以为突破了呢，有多大能耐啊，架子比张师兄还大。”

宋景充耳不闻，只低头擦拭双手。

皮肤暗沉如革，触之微凉，隱隱泛出淡淡黑色铁光——牛皮已成，何惧这不过七十度高温的铁砂？

终於，执事高喊：“下一位，宋景！”

全场瞬间安静，隨即爆发出鬨笑。

张武懒洋洋抬眼，嘴角噙著一丝玩味：“哦？他还敢上？莫不是想当眾出丑，博点同情？听说他还屡次拒绝你们的招揽？”

“正是如此，张师兄，此人的確不识好歹。

而且三个月来不见他用过一粒宝药，连勾栏都捨不得去，这种穷鬼真以为靠苦修就能逆天？

想凭藉自己这点苦修拼过张师兄家族三代积累，简直痴心妄想。”孙立立马添油加醋，然后又对台上宋景尖声笑道：“宋师弟，要不你直接认输？省得烫坏了手，以后乞討都不方便！”

刘建坤更是直接背过身去：“左右不过是浪费大家时间，根本不用看，结果可想而知罢了。”

高台之上，老馆主闭目养神，似未关注。

徐之前站在廊柱旁，目光平静，只微微頷首。

而刚回镇不久的周行云，却双眼发亮，身体前倾，指尖不自觉掐入掌心，低声喃喃：“小师弟……这次，该亮剑了。”

宋景缓步上前，神色如常，脚步沉稳，仿佛不是来赴考，而是来完成一场早已註定的仪式。