四日，忽然而已。

天还未亮，鸡也未鸣，丙字七號那扇紧闭的门后，驀地传来一声轻响。

“咔噠。”

锁舌轻吟，门扉缓启一线。

朱洪踏出。

柜后那位老掌柜本蜷在藤椅里，半梦半醒地抱著只黄铜暖炉。

脚步声过：

他眼皮微抬，浑浊的眸光从缝隙里漏出，落在朱洪身上时，却定了一定。

“咦，换人了？”

眼前之人，那件原本略显宽大的青黑公服，如今已被身躯撑得笔挺。尤其是肩背，如山隆起，將布料绷出一道深痕。皮肤泛起深度曝炼过后的深铜色，粗糙，致密，毫无柔嫩反光，像一尊千锤百炼的熟铜像。

“倒是个有身家的。”老掌柜眼底讶色只一闪，便淡了去，垂眸抚了抚暖炉，隨口漫声道：

“官爷慢行，日后常来。”

身在武阁几十载春秋，这般景象虽非满眼皆是，却也绝非初见。无非是借了那等顶级宝药之力，行淬炼熬骨之事罢了。

朱洪闻言，眉峰未动，只从鼻腔里沉沉应了一个字：

“嗯。”

没有多余寒暄，便挪向门外。

“呼——”

甫一出门，凛冽晨风便似寒刀刮面。朱洪立在阶前，深深吸了一口气，胸廓隨之賁张，徐徐吐纳，一道白气如箭般喷射而出，凝直三尺，久久方散。

“血髓固本膏……果真不虚传。”

颈骨转动，发出一串细密的脆响。

那三两赤金难求的膏药，辅以四日不眠不休的熬炼，硬生生將他这一身气力，推上了另一个台阶。

掌心虚握。

澎湃的“满溢感”便在指间流淌。

“较之四日前，劲力少说添了三十斤有余。”

只可惜，药力如潮，涨得快，退得也疾。前两日最为醇厚，后两日便渐成涓涓细流，增长的势头一日缓过一日，直至微不可察。若药效能再绵长几分……

“倒是贪心了。”

朱洪轻轻摇头，嘴角掠起一抹自嘲，隨手掐灭了那点不切实际的念头。

二十斤劲力。

听著微不足道，可落在生死相搏的方寸之间，多这一分寸劲，便是毙敌之机。少这一丝力，便是破功之隙，顷刻成他人砧板上的鱼肉，任人宰割。

隨后，他抬眼望了望天色，晨光已漫过街檐。

“该去当值了。”

头回点卯便误时辰，唯有捲铺盖走人。眼下这差事，是他唯一的立身根本，一步踏错，再无半分余地。

朱洪不再踌躇，敛起眼中精芒，径直没入长街之中。

……

街面清冷。

只零星几个早食小贩，正“吱呀”卸下门板。

越靠近府衙，这股子寒意便越重，不是天气的冷，而是一股森严的官威。

朱洪刚拐过街口，便见府衙石狮子旁，已聚著七八个身著青黑公服的捕役。其中还有几个新选的武生，头回正式点卯，脸上或多或少都裹著几分紧张亢奋。

一览无余。

人堆里，一道魁梧身影格外扎眼。

“朱洪！”

石墩子挤开人群，快步迎上，憨实圆脸堆著笑。他一身公服被他撑得紧绷，腰牌擦得鋥亮，显然早早就收拾齐整。

“石兄。”

朱洪抱拳拱手。

“你可算来了！”

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