关於那名可能知晓西南夷情、擅辨草药驱蛇虫的“蓝姓异人”的调查，很快有了回音。此人名唤蓝柯，確係早年追隨陈星起兵的老人，出身岭南与苗疆交界的猎户之家，祖上似乎与某个小部族有些渊源。他颇通山野之术，能辨识百草，驱避常见毒虫，在北疆征战时曾多次协助大军解决水源、辨识毒物等问题。然其性情孤僻，不喜约束，也未立下显赫战功，因此在军中职位不高，星启立国后，被安置在將作监下属的“百工院”掛了个閒职，负责辨识各地进贡的奇花异草、矿物標本，偶尔也隨勘探队外出。

陈星闻报，立刻下旨，命八百里加急，將蓝柯从长安召至南征行营。

在等待蓝柯到来的日子里，杨崢所部的窘境並未改善。后续增援的两千山地兵虽然赶到，加强了防御，但那股无形的、诡秘的侵扰並未停止，反而似乎因外来者的增加而变得更加活跃。雾中诡异的哨歌与女子轻笑出现的频率更高，虽未再造成大规模伤亡，却让士卒们精神高度紧张，夜不能寐，非战斗减员开始增加。杨崢的军报中，焦灼与无力感几乎透纸而出。

陈星不得不暂时放缓对采石磯总攻的部分细节推敲，將更多精力投注到西南方向的棘手问题上。他命林婉儿查阅所有能找到的、关於西南苗疆百越的典籍、游记、乃至地方志中的只言片语，试图拼凑出更清晰的图景。同时，严令杨崢不得再轻易深入或主动挑衅，一切以固守待援、查明情况为首要。

五日后，蓝柯风尘僕僕地赶到了飞虎隘行营。这是一个看起来约莫五十余岁、身形乾瘦、肤色黝黑、眼神却颇为清亮的老者，穿著洗得发白的旧式军服，背著一个鼓鼓囊囊、散发著奇异草木气息的背囊。他见了皇帝，礼仪有些生疏，但態度恭敬。

陈星没有过多寒暄，直接让人將杨崢的军报、毒刺样本、纹样草图，以及林婉儿整理的相关资料，一併给蓝柯观看。

蓝柯看得十分仔细，尤其是那枚毒刺和纹样草图，他反覆观察，甚至凑近嗅了嗅，眉头越皱越紧。

“陛下，”良久，蓝柯放下东西，声音沙哑，“此毒刺，乃是用一种生长在西南极深山林阴湿处的『鬼见愁』藤蔓的尖刺製成，刺上淬的毒，混合了至少七八种毒蛇、毒虫的涎液和几种致幻草药的汁液，中者立麻，溃烂难愈。这纹样……老朽年轻时隨父辈入山採药，在几个与世隔绝的寨子外围岩画上见过类似的，但又不完全一样。这更像是……一种更古老、更隱秘的部族图腾。”

他顿了顿，脸上露出一丝罕见的凝重与敬畏：“至於军报中所描述的雾中哨歌、无形侵扰、驱虫驭蛇……这绝非寻常山民或巫师能做到。老朽早年听族中老人提过，在云雾岭深处，传说居住著一支自称『山鬼遗民』的古老部族，信奉『万灵之母』，其首领代代皆为女性，被称为『圣女』，拥有与山林精灵沟通、驱使虫蛇、调製奇毒异药的能力。他们极少与外界接触，视深山为圣地，极端排斥外人进入。若杨將军所部真是误入了他们的『圣地』范围，或是被他们认定为『褻瀆者』，那么遭遇这些手段，便不奇怪了。”

“山鬼遗民？圣女？”陈星手指轻叩桌面，“蓝柯，依你之见，此事可有化解余地？朕无意侵占其祖地，只求借道或互不侵犯。能否与之沟通？”

蓝柯苦笑一声：“陛下，难。这些『山鬼遗民』性情极为孤傲排外，语言也与外界迥异，沟通极难。且他们篤信其『圣女』能与神灵沟通，行事只依『神諭』或圣女之意。寻常人贸然前去，只怕未及开口，便已著了道。除非……”他犹豫了一下，“除非能见到那位『圣女』，並且……以他们认可的方式，取得对话的资格。”

“他们认可的方式？是何方式？”贾文问道。

“老朽也只是听闻。”蓝柯回忆著，“据说，若有外界人误入其地，或他们主动找上门，有时会设下考验。通过考验者，可获得对话甚至离开的资格；失败者……则成为山林的祭品。考验內容千奇百怪，可能涉及其擅长的毒、虫、幻、武，乃至人心。”

行辕內再次陷入沉默。这听起来，简直像是志怪传奇。

“陛下，”林婉儿忽然轻声开口，“既然寻常途径难以沟通，而杨將军所部危困，西南通路又被阻。是否可双管齐下？一方面，请蓝先生携带能证明身份、表达善意的信物，尝试接近，寻找沟通契机；另一方面，大军是否可暂时绕过云雾岭最核心区域，另闢蹊径？或者，展示更强的武力，迫使其正视我方的实力与决心，而非一味用诡异手段袭扰？”

陈星沉吟不语。另闢蹊径谈何容易，西南群山连绵，险隘无数，若不解决这个地头蛇，后续麻烦无穷。展示更强武力？对付这种神出鬼没、依仗地利和诡术的对手，大军有力难施，难道要放火烧山？那更是下下之策，且后患无穷。

就在这时，殿外亲卫忽然高声稟报：“陛下！杨崢將军加急军报！还有……一份奇怪的『信物』，指名要呈送陛下！”

“呈上来！”

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