五人回到登记处，凭著推举刘裕为伍长，领到了一块刻著北府標记和编號的木製义从令，以及一份近期可供义从兵小队选择的军务简牘。

简牘上的字跡潦草，条目不多，大致分为两类：一类是看守某处官仓或转运节点，为期半月，酬劳固定，但註明若无事端，无功勋记录。

另一类，则是分赴京口周边数个受流寇袭扰严重的乡里。

协防秋收，清剿散寇，按斩获寇首级数计功，酬劳与功勋浮动，但风险自担。

毛德祖接过简牘细看，沉吟道：“看守之责，稳妥却无功。协防剿寇，凶险然可搏功。我等初至，是否……”

“选第二个。”

刘裕的声音斩钉截铁，打断了毛德祖的权衡。

他目光扫过面前四位新同伴，语气平静却不容置疑：“我等拋家舍业，提头来投这北府军，若只为求个安稳性命，何不在家砍柴捕鱼，了此残生？既来了，便是要將这头颅別在腰带上，搏一个封妻荫子、光耀门楣的前程！看守粮仓，风吹日晒，徒耗光阴，岂是大丈夫所为？”

他指向简牘上协防剿寇的字样，眼神锐利：“唯有此途！杀贼，取首级，换功勋，挣赏银！这才是吾辈来此的意义！”

“杀……杀贼？”

刘怀肃脸色微白，他读过圣贤书，知道忠君报国，但杀人二字从刘裕口中如此自然、甚至带著一丝炽热，还是让他心头猛地一跳，手指不由自主地蜷缩起来。

他想像中的从军，更多是疆场建功、指挥若定，而非这等直面血腥的搏命。

檀道济神色不变，只是握著猎弓的手指微微收紧，眼神深处掠过一丝属於猎人的冰冷专注。

他从小在山林与野兽搏杀，见过血，但对於杀人，终究是另一回事。

沈田子嘴角那抹惯常的懒散笑意消失了，他舔了舔有些发乾的嘴唇，眼中闪过一丝兴奋，但更多的是一种面对未知危险的警惕。

他父亲曾是乡勇头目，听过不少械斗廝杀，可真要手刃活人……

毛德祖深吸一口气，压下心中的悸动。他明白刘裕说得对，想要快速出头，这是唯一的路。他看向刘裕，沉声问：“选何处？”

刘裕的手指落在简牘上一个地名：“峴亭乡。此地近山临水，秋粮將熟，据报有十余股零星流寇滋扰，规模不大，正合我等初战练手。”

决定已下，五人不再耽搁，凭著义从令在军需处领了五日份的粗糙乾粮。便离开大营，向著峴亭乡方向疾行。

峴亭乡距离京口约三十余里，大半日脚程便到。

乡间景象凋敝，田垄间稻穗已黄，但许多农家面带忧色，见到他们这五个持械的陌生青壮，先是警惕，得知是北府军派来协防的义从兵后，才稍稍放鬆，指点了乡老所在的里社。

乡老是个乾瘦的老者，见只来了五个人，脸上失望之色难以掩饰，但依旧安排了食宿，是一处废弃的土谷祠，以及每日两顿稀粥。

態度谈不上热情，毕竟义从兵名声复杂，战力也未知。

刘裕並不在意，令眾人安顿下来。

他带著檀道济和沈田子，花了一天时间仔细勘察了乡里地形、主要粮田分布以及通往山林的几条小径。

毛德祖则与刘怀肃一起，试图从乡民口中了解更多关於流寇的信息：人数不定，多则十余人，少则三五人，武器杂乱，行事凶狠，抢粮抢物，稍遇抵抗便杀人立威。

第二日，依旧风平浪静。只有远处山林偶尔惊起的飞鸟，暗示著不寻常。

第三日，午后。

秋阳燥烈，田埂边的空气仿佛凝固。刘裕五人分散在靠近山林的一片成熟稻田附近，看似休息，实则警戒。

突然，东南方向传来一阵惊恐的尖叫和哭喊，紧接著是粗野的喝骂和器物砸碎的声音！

“来了！”

刘裕低喝一声，霍然起身，眼中寒光乍现。

五人立刻拿起武器，朝著声音传来处疾奔。

穿过几道田埂，只见一处农家晒场已是一片狼藉。

十几个衣衫襤褸却面目凶悍的汉子，正挥舞著柴刀、锈剑、甚至削尖的木棍，驱赶著几名老弱妇孺，將晒场上的几筐新收的稻穀往麻袋里猛装。

一个试图阻拦的老农被一脚踹翻在地，一个流寇举起手中的柴刀，狞笑著就要劈下！

“住手！”

刘怀肃看得目眥欲裂，未经多想便大喊一声冲了出去。

毛德祖想拉没拉住。

这一声喊，顿时惊动了流寇。

那举刀的流寇动作一顿，扭头看来，见只有五个年轻人，顿时恶向胆边生，弃了老农，嚎叫一声，带著三四个人便迎了上来。

“杀！”刘裕没有第一时间衝出，而是冷静下令，“各自为战，护住身后百姓！”

檀道济反应最快，猎弓早已在手，搭箭便射！

“嗖！”箭矢疾如流星，精准地扎进冲在最前一个流寇的大腿。

那人惨嚎一声扑倒在地。

檀道济动作不停，连珠箭发，虽未取要害，但箭箭中的，瞬间扰乱了对方阵型，也展现了他惊人的准头。

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