夜色如墨，將烂泥沟浸透。

穆昭靠在窝棚角落的乾草堆上，並未真的入睡。木戒传来的温热稳定地驱散著夜寒，但也让他保持著一丝清醒。黑暗中，五感被放大，远处零星的呜咽风声、近处老孙头粗重的呼吸、窝棚外泥土里虫蚁爬行的细微窣窣声，都清晰可辨。

更清晰的，是西头方向那片死寂。

整个村子，只有那几间石屋周围，连最顽强的夏虫都噤了声。那不是安静，是一种被更阴沉东西压制下的静默。

收尸人……

穆昭脑海中闪过村口独眼汉子的警告，还有那张掛在木桩上的人皮。他手指无意识摩挲著怀中的槐树木牌，冰凉粗糙的触感带来些许安定。

突然，一阵极轻微的、不同於风声的窸窣声，从窝棚外传来。

不是动物。

是某种拖曳的声音，缓慢，黏腻，像湿麻袋在粗糲地面上磨蹭，正从村中小路的方向，朝著窝棚这边靠近。

穆昭身体瞬间绷紧，呼吸放得几不可闻。右手悄然握住了腰间那柄从穆梟身上得来的、刃口已崩的短刀。左手则轻轻覆盖在木戒之上。

拖曳声在窝棚外停下。

月光被云层遮蔽，外面一片漆黑。但穆昭的“薪火瞳”在高度警惕下自发流转，一丝微弱的视觉开启——

他“看”到窝棚破旧的木门外，站立著一团人形的、浓郁得化不开的灰黑色雾影！

这雾影比尸水河中那些残念凝实得多，轮廓清晰，有头、四肢，但面部是模糊扭曲的一团，不断有细小的、更黑暗的触鬚从雾影中探出，又缩回。它周身散发著冰冷的死气，以及一种……贪婪的探究。

这不是活人。

甚至不是完整的尸傀。

像是许多残魂碎念和死气强行糅合在一起的“东西”。

雾影在门外静止了片刻，那双由更浓黑雾气构成的“眼睛”，似乎穿透了破烂的木门，落在了穆昭身上——更准確地说，是落在他左手的位置。

木戒，微微发烫，传递出一丝清晰的厌恶与警告。不是对食物的渴望，而是对同类污秽存在的排斥。

门外的雾影似乎感应到了什么，向后退了半步，灰黑色的躯体波动了一下。但它並未离开，反而缓缓抬起了“手”，那由雾气凝结的、指尖尖锐的手，朝著木门伸来。

就在那雾气指尖即將触碰到木门的瞬间——

“咳……咳咳！”

窝棚內，一直沉睡的老孙头突然剧烈地咳嗽起来，瘦骨嶙峋的身体蜷缩著，像是要把肺都咳出来。这突如其来的声响在死寂的夜里格外刺耳。

门外的雾影动作顿住。

隨即，它像是失去了兴趣，又或是被惊扰，那团灰黑色的人形雾气无声无息地后退，融入更深的黑暗中，拖曳声再次响起，渐渐远去，方向正是村子西头。

穆昭缓缓吐出一口憋在胸口的浊气，握著短刀的手心已满是冷汗。

老孙头的咳嗽声渐止，翻了个身，又沉沉睡去，仿佛刚才只是梦魘。

后半夜再无异常。

天將亮未亮时，穆昭悄然起身。老孙头还在酣睡，他留下一小把从路边摘的、勉强能入口的野浆果放在瓦罐旁，算是答谢。然后轻轻拉开吱呀作响的木门，走了出去。

晨雾瀰漫，村子笼罩在一片灰濛濛的湿气中，比昨夜更显破败。他径直走向村中的水井，打算打点水洗漱，再灌满皮囊。

井台是粗糙的石板垒成，井绳磨损得厉害。穆昭摇动軲轆，木桶沉入深不见底的黑暗中，传来空洞的迴响。打上来的水浑浊发黄，带著一股铁锈和泥土的腥味，勉强能用。

他俯身，掬水洗脸。冰冷刺骨的井水让他精神一振。

就在这时，一个嘶哑得像砂纸摩擦的声音，几乎贴著他耳边响起：

“外乡人，你身上……有股特別的『味』。”

穆昭全身汗毛炸起，猛地直起身，后退两步，短刀已握在手中。

井台旁，不知何时站了一个人。

一个极其瘦小、佝僂的身影。他裹在一件宽大得不成比例的、脏得看不出原色的麻布袍子里，头上罩著连帽，帽檐压得很低，只露出一个尖削惨白的下巴和两片毫无血色的薄唇。他手里拄著一根歪歪扭扭的、像是用某种动物腿骨製成的“拐杖”，杖头雕刻著一个简陋的骷髏。

正是昨夜门外那灰黑色雾影的气息源头，但此刻，这佝僂身影头顶並没有火焰，也没有雾影那般浓郁的死气外显，只有一片深不见底的虚无。

收尸人。

穆昭瞬间確认了对方的身份。他强压下心悸，握紧短刀，目光警惕：“路过借宿，天亮就走。无意打扰。”

“走？”收尸人低低笑了起来，笑声乾涩刺耳，“烂泥沟这地方，进来容易，出去……可得留下点东西。”他微微抬起下巴，帽檐阴影下，似乎有一道冰冷的目光在扫视穆昭，“你身上，有刚死的怨气，还有……河里的腥臭。昨夜，『河爪子』在你手里吃了亏？”

穆昭心头一凛。对方竟然连尸水河的事情都能察觉？

“运气好而已。”他不动声色。

“运气？”收尸人又往前挪了一小步，两人距离不足一丈。那股子阴冷、腐朽的气息更加清晰。“能让『河爪子』缩回去的，可不是运气。你左手藏著什么？给我看看。”

他的语气平淡，却带著一种不容置疑的阴森。

穆昭左手下意识往后缩了缩。木戒的温热变得有些灼烫，传递著清晰的敌意。

“家传护身符，不便示人。”穆昭语气转冷，“若无事，我先走了。”

“走？”收尸人手中那骨杖轻轻一顿地，“喀”的一声轻响，井台周围的地面，突然渗出丝丝缕缕的灰黑色雾气，如活物般缓缓游动，形成一个鬆散的包围圈。“我对你的『护身符』很感兴趣。留下它，或者……留下你。”

话音未落，那游动的灰黑雾气猛然加速，如同数条毒蛇，从不同方向噬向穆昭！雾气过处，地上的杂草瞬间枯萎变黑。

穆昭瞳孔骤缩，体內暖流疾走，身形向一侧急闪。但雾气速度极快，且仿佛有灵性，封堵了他大部分退路。眼看就要被缠上——

“嗡！”

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