莱恩想起母亲昨晚的话：“你需要力量……保护自己的力量。”

“考验很危险。”他重复道。

“生活本来就很危险。”艾德说，“我父亲有一次被熔化的铁水溅到，差点瞎了一只眼。老马丁的儿子去年打猎时摔断了腿。

就连托马斯，记得吗？十二岁时从城墙边上掉下来，昏迷了两天。”

托马斯不自在地摸了摸后脑勺的旧伤疤：“那是意外……”

“成年仪式的失败率很高。”莱恩坚持说。

“那又怎样？”艾德的声音突然变得激烈，“莱恩，我们生活在哪里？北境边境！每年冬天都有饿狼袭击村庄，每三年就有一次兽人骚扰，我父亲说三十年前这里还爆发过一场真正的战爭！

危险无处不在。至少这个考验是你选择面对的，而不是突然降临到你头上的。”

市集的钟声响起，標誌著上午贸易时间的开始。更多的村民涌入，人声更加鼎沸。一个卖蜂蜜的小贩推著车经过，金黄色的蜂蜜在陶罐中晃动，在阳光下闪著诱人的光。

“我需要想想。”莱恩最终说。

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托马斯拍拍他的背：“无论你选什么，我们都是朋友。但说真的……考虑一下宫殿和美酒？”

艾德只是点头：“做你觉得对的事，莱恩。不是对財富，不是对传统，是对你自己。”

莱恩站起身，重新牵起马。

他看向市集——这个他从小熟悉的世界。

卖陶罐的老妇人正小心地擦拭每个罐子；几个孩童在用木棍进行“决斗”，模仿他们想像中的骑士战斗；铁匠铺的炉火正旺，火星隨著每一次锤击飞溅。

他想起城堡里的那座高塔，想起全息星图中陌生的星系，想起母亲手中的金属小盒，想起父亲站在舰桥上的影像。

“我要去一个地方。”他说，“一个人好好想想。”

托马斯和艾德理解地点头。

莱恩翻身上马，轻夹马腹，穿过市集，朝著城堡后方的丘陵地带骑去。

他需要找个地方，一个能让他安静思考，同时看到城堡和天空的地方。

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山丘上的风比城堡庭院里更加凛冽，却也更加清澈。

莱恩勒住韁绳，让马停在丘陵顶端。

从这里俯瞰，整个霜刃领地在晨光中展开，如同一幅精心绘製的画卷。

城堡的灰色塔楼矗立在中央，石砌的城墙沿著山脊延伸；领民村落散布在河谷地带，屋顶的炊烟裊裊升起；农田被整齐划分，秋收后的田地裸露著深褐色土壤；更远处，北境山脉的雪顶在阳光下闪耀著冷冽的白光。

这是他所知的一切。

十六年来，他的世界北至雪线，南至黑水河，东至老林边缘，西至守望石——那些界碑是他少年时隨母亲巡视领地时一一认下的。

每一寸土地他都曾骑马踏过，每一个村庄他都熟悉其名，甚至能叫出许多领民的名字。

但现在，当他凝视这片土地时，某种认知悄然转变。

这不是“世界”，这只是……一个摇篮。

一个被精心构筑、远离纷爭的庇护所。

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